Mirror image of environmental deprivation: Severe childhood obesity of psychosocial origin

We report 12 children with severe obesity in very early childhood who had no evidence of organic causes for their obesity and whose families evidenced psychosocial dysfunction comparable to that often seen in growth failure of psychosocial origin. Features seen include family disorganization, separation of mother and child, displacement of child care to others, maternal depression, denial of the growth abnormality, hostility towards health care providers, and inconsistent medical follow-up. In all cases, parental limit setting was impaired. We suggest that this condition should be called “severe obesity of psychosocial origin.” Very severe obesity of early childhood may be conceptualized as the mirror image of growth failure. Like growth failure, it requires evaluation and management focused on psychosocial issues. Research is needed to clarify the prevalence, diagnostic features, and optimal treatment of obesity of psychosocial origin. Les auteurs ont étudié 12 très jeunes enfants sévèrement obèses; il n'y avait pas de cause évidente pour cette obésité mais les familles de ces enfants présentaient un malfonctionnement psycho-social comparable à celui que l'on voit souvent dans le retard stature-pondéral d'origine sociale et affective. Dans le retard staturo-pondéral d'origine psycho-organique, on trouve souvent une désorganisation familiale, une séparation de la mère et de l'enfant, une mise de l'enfant en nourrice chez des personnes étrangères, une dépression maternelle, un déni de l'anomalie de croissance, une hostilité à l'égard du personnel de santé et une mauvaise compliance par rapport à la supervision médicale. Dans tous les cas, on a observé chez les parents des enfants obèses une discipline erratique par rapport à l'enfant. Les auteurs suggèrent que cette situation devrait être appelée “obésité grave d'origine psycho-sociale.” En quelque sorte, on pourrait dire que cette obésité très précoce de l'enfance est le pendant en miroir du retard staturopondéral psycho-social. Comme dans cette dernière condition, l'obésité demande à être évaluée et gérée particulièrement en relation avec les problèmes psycho-sociaux. La prévalence, les caractéristiques diagnostiques et le traitement optimal de cette forme d'obésité devraient encore faire l'objet de recherches. Reportamos los casos de 12 niños con obesidad severa en la infancia temprana en los cuales no se encontró evidencia de causas orgánicas para su obesidad y cuyas familias manifestaron un desorden psicosocial comparable a aquel frecuentemente encontrado en los casos de fallo de crecimiento de origen psicosocial. Las características notadas incluyen la desorganización familiar, la separación de la madre y el niño, el desplazamiento del cuidado del niño a otros, la depresión materna, la negación de la anormalidad del crecimiento, hostilidad contra los profesionales en los servicios de salud, y el atender en forma inconsistente los servicios médicos. En todos los casos, los padres no establecieron límites en forma adecuada. Sugerimos que este trastorno debe ser llamado “obesidad severa de origen psicosocial.” La obesidad extremadamente severa de la infancia temprana puede ser conceptualizada como el reflejo exacto del fallo del crecimiento. Como el fallo del crecimiento, la obesidad severa requiere evaluación y tratamiento con un enfoque psicosocial. Es necesario llevar a cabo investigaciones para clarificar la prevalencia, las características diagnósticas y el tratamiento óptimo de la abesidad de origen psicosocial.