Altibajos en el océano: Efectos de la bioincrustación en el transporte vertical de microplásticos

Estudios recientes sugieren la eliminación selectiva por tamaño de pequeñas partículas de plástico de la superficie del océano, una observación que permanece sin explicación. Estudiamos una de las hipótesis relacionadas con esta eliminación selectiva por tamaño: la formación de un biofilm en los microplásticos (bioincrustación). Desarrollamos el primer modelo teórico capaz de simular el efecto de la bioincrustación sobre el destino de los microplásticos. El modelo se basa en el asentamiento, el crecimiento del biofilm y los perfiles de profundidad del océano para la luz, la densidad del agua, la temperatura, la salinidad y la viscosidad. Utilizando parámetros realistas, el modelo simula el transporte vertical de pequeñas partículas de microplástico a lo largo del tiempo, y predice que las partículas flotan, se hunden al fondo del océano, o oscilan verticalmente, dependiendo del tamaño y la densidad de la partícula. El movimiento vertical dependiente del tamaño de las partículas de microplástico resulta en una concentración máxima a profundidades intermedias. En consecuencia, se predicen abundancias relativamente bajas de partículas pequeñas en la superficie del océano, mientras que al mismo tiempo estas pequeñas partículas pueden no alcanzar nunca el fondo marino. Nuestros resultados sugieren el destino del plástico "perdido" en el océano y proporcionan un punto de partida para predecir los riesgos de exposición a microplásticos para especies potencialmente vulnerables que viven a estas profundidades.