La sílice en las gramíneas como defensa contra los herbívoros insectos: efectos contrastantes en folívoros y un alimentador del floema

La sílice, depositada como fitolitos opalinos en las hojas de las gramíneas, constituye el 2-5% de la masa seca de las hojas, sin embargo, su función sigue sin estar clara. Se ha propuesto que la sílice puede actuar como una defensa anti-herbívora al aumentar la abrasividad y reducir la digestibilidad de las hojas de hierba, aunque hay poca evidencia experimental directa que respalde esto. 2. Investigamos los efectos de los niveles de sílice manipulados en la abrasividad de las hojas de cinco especies de hierbas. También examinamos los efectos de los niveles de sílice en las preferencias de alimentación, el rendimiento de crecimiento y la eficiencia de digestión de dos insectos folívoros y un insecto alimentador del floema. 3. La adición de sílice resultó en aumentos de la abrasividad de las hojas en cuatro de las cinco especies de hierbas estudiadas. La adición de sílice también disuadió la alimentación de ambos folívoros y redujo sus tasas de crecimiento y eficiencia de digestión. 4. Estos efectos resultaron en una menor masa pupal de las larvas lepidóteras Spodoptera exempta y en una alimentación compensatoria del ortóptero Schistocerca gregaria. En contraste, la sílice no tuvo efectos en la preferencia de alimentación o el crecimiento poblacional del alimentador del floema, Sitobion avenae. 5. Nuestros resultados demuestran que la sílice es una defensa efectiva contra insectos folívoros, tanto como un disuasor de alimentación, posiblemente mediado por un aumento de la abrasividad, como un reductor de digestibilidad. Los efectos de la sílice sobre la masa pupal y el tiempo de desarrollo pueden impactar en la aptitud del herbívoro y su exposición a enemigos naturales. 6. Estos resultados son la primera demostración de un efecto directo de la sílice en la abrasividad de las gramíneas y del impacto adverso de la sílice en la preferencia y rendimiento del herbívoro.