La riqueza de especies herbívoras y la complementariedad en la alimentación afectan la estructura y función de la comunidad en un arrecife de coral

Los efectos de los consumidores sobre las presas son bien conocidos por su efecto en cascada a través de las redes alimentarias y por producir efectos dramáticos de arriba hacia abajo en la estructura de la comunidad y la función del ecosistema. También son bien conocidos los efectos de abajo hacia arriba de la biodiversidad de las presas (productores primarios). Sin embargo, el papel de la diversidad de consumidores en la afectación de la estructura de la comunidad o la función del ecosistema no se comprende bien. Aquí, mostramos que la riqueza de especies herbívoras puede ser crítica para mantener la estructura y función de los arrecifes de coral. En dos experimentos a lo largo de 2 años, construimos grandes jaulas que encerraban una sola especie herbívora, densidades iguales de especies mixtas de herbívoros o excluían herbívoros y evaluamos los efectos tanto en algas como en corales. Comparado con tratamientos de un solo herbívoro, los tratamientos de herbívoros mixtos redujeron la abundancia de macroalgas en un 54-76%, aumentaron la cobertura de algas coralináceas crustáceas (sitios de reclutamiento preferidos para corales) en un 52-64%, incrementaron la cobertura de corales en un 22% y previnieron la mortalidad de corales. La alimentación complementaria de los peces herbívoros impulsó los efectos de la riqueza de herbívoros, ya que las macroalgas no pudieron disuadir eficazmente a los peces con diferentes estrategias alimentarias. Mantener la riqueza de especies herbívoras parece ser crítico para preservar los arrecifes de coral, porque la alimentación complementaria de herbívoros diversos produce efectos positivos, aunque indirectos, en los corales, que son las especies fundamentales para el ecosistema.