Restricciones y Compensaciones: Hacia una Teoría Predictiva de la Competencia y la Sucesión

El desarrollo de una teoría ecológica mecanicista y predictiva implicará la inclusión explícita de las compensaciones de los organismos, de las restricciones ambientales y de los mecanismos básicos de interacción interespecífica. Este enfoque se utilizó para abordar las causas de la dominancia de especies y las dinámicas sucesionales en la vegetación de arena en Minnesota. Una serie de experimentos de campo realizados durante los últimos ocho años han demostrado que las principales restricciones para las plantas fueron el nitrógeno del suelo y la perturbación, siendo la competencia por nitrógeno una fuerza principal. Nutrientes distintos del nitrógeno (P, K, Ca, Mg, S y metales traza), herbivoría y luz tuvieron una importancia menor. Como predice la teoría, los competidores superiores de nitrógeno fueron las especies que, al crecer en monocultivos a largo plazo en el campo, disminuyeron más el N extraíble del suelo. Estas especies tenían alta biomasa radicular y bajos niveles de N en los tejidos. Se propusieron y probaron siete hipótesis alternativas de sucesión, cada una nombrada según su compensación subyacente. La hipótesis de colonización - competencia por nutrientes proporcionó la mejor explicación para la dominancia inicial (años 0 a 40) de las hierbas, mientras que la hipótesis de competencia por nutrientes frente a luz explicó mejor la dominancia a largo plazo de las plantas leñosas. Se rechazaron hipótesis que involucraban dinámicas transitorias causadas por diferencias en las tasas máximas de crecimiento. En total, los resultados demuestran que la inclusión de mecanismos simples de interacciones interespecíficas y de compensaciones basadas en la asignación puede permitir que los modelos predigan la composición y las dinámicas sucesionales de la vegetación.