Uso de fuentes de agua alternativas en el riego: escalas potenciales, costos e impactos ambientales en California

Resumen Bajo el riesgo de sequía, suministros de agua poco fiables y una creciente demanda de agua, hay una necesidad creciente a nivel mundial de explorar fuentes de agua alternativas para satisfacer la demanda de riego en la agricultura y otras actividades al aire libre. Este documento estima los stocks, capacidades de producción, costos económicos, implicaciones energéticas y emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas con el agua reciclada, agua salobre y de mar desalada, y aguas pluviales en California, el estado más grande de EE. UU. y el productor más significativo de alimentos frescos y procesados. El suministro combinado de agua reciclada y agua pluvial podría aumentar la participación del uso de agua alternativa en el riego en tierras urbanas (parques y campos de golf) del actual 4.6% al 48% y en agricultura del 0.82% al 5.4%, mientras que aumentaría los costos anuales de agua en 900 millones (1.8% de los ingresos anuales agrícolas de California) y el uso de energía en 710 GWh (0.28% del consumo anual de electricidad de California). El suministro anual de agua alternativa supera ampliamente la cantidad de agua que se utiliza actualmente en la industria de procesamiento de alimentos. En estudios de caso de productos agrícolas de alto valor, se encontró que el uso de agua convencional contribuye aproximadamente con 17%, 12%, 4.1% y 1.7% a las emisiones totales de GEI de aguacates, limones, apio y fresas, respectivamente. Sin embargo, los materiales (principalmente empaques) contribuyen con 46%, 26%, 47% y 66%, y el uso de diésel en las granjas con 18%, 28% y 14% para limones, apio y fresas, respectivamente (los datos para aguacates no estaban disponibles). Cambiar a agua reciclada o agua pluvial aumentaría las emisiones totales de GEI de una porción de fresas empaquetadas, apio, limones y aguacates en un 3.0%, 7.8%, 11% y 27%, respectivamente, agua salobre desalada en un 23%, 58%, 150% y 210%, y agua de mar desalada en un 35%, 88%, 230% y 320%. Aunque cambiar a agua alternativa aumentará los costos, la demanda de energía y las emisiones de GEI, estos podrían ser compensados al recurrir a materiales menos perjudiciales para el medio ambiente en la producción y venta agrícola (especialmente empaques).