Relación entre los índices de vegetación obtenidos por sensores remotos, atributos del dosel y procesos fisiológicos de las plantas: Lo que los índices de vegetación pueden y no pueden decirnos sobre el paisaje

Los índices de vegetación (IVs) se encuentran entre las herramientas más antiguas en los estudios de teledetección. Aunque existen muchas variaciones, la mayoría de ellos calculan la relación de reflexión de la luz en las secciones roja y NIR del espectro para separar el paisaje en agua, suelo y vegetación. Análisis teóricos y estudios de campo han demostrado que los IVs están relacionados de manera casi lineal con la radiación fotosintéticamente activa absorbida por un dosel de plantas, y por lo tanto con procesos fisiológicos dependientes de la luz, como la fotosíntesis, que ocurren en el dosel superior. Estudios prácticos han utilizado IVs de series temporales para medir la producción primaria y la evapotranspiración, pero estos están limitados en precisión a la de los datos utilizados en la verificación de campo o la calibración de los modelos empleados. Los IVs también se utilizan para estimar una amplia variedad de otros atributos del dosel que se utilizan en la Transferencia Suelo-Vegetación-Atmósfera (SVAT), el Balance de Energía Superficial (SEB) y los Modelos Climáticos Globales (GCM). Estos atributos incluyen cobertura vegetal fraccionaria, índice de área foliar, longitudes de rugosidad para la transferencia turbulenta, emisividad y albedo. Sin embargo, los IVs a menudo exhiben solo relaciones moderadas y no lineales con estos atributos del dosel, comprometiendo la precisión de los modelos. Utilizamos estudios de caso para ilustrar el uso y abuso de los IVs, y defendemos el uso de los IVs de manera más simple como una medida de la absorción de luz del dosel en lugar de como un sustituto de características detalladas de la arquitectura del dosel. Usados de esta manera, los IVs son compatibles con SVAT y GCMs "Big Leaf" que suponen que los flujos de carbono y humedad del dosel tienen la misma respuesta relativa al medio ambiente que cualquier hoja única, simplificando la tarea de modelar paisajes complejos.