Para explicar el aprendizaje social sin invocar el concepto cognitivamente complejo de imitación, se han propuesto muchos mecanismos de aprendizaje. Tomando prestada una idea que se utiliza rutinariamente en la psicología cognitiva, argumentamos que la mayoría de estas alternativas pueden ser subsumidas bajo un solo proceso, la primacía, en el cual la entrada aumenta la activación de representaciones internas almacenadas. La imitación en sí misma ha sido generalmente vista como una "facultad especial". Esto ha desviado mucha investigación hacia la cuestión de todo o nada de si un animal puede imitar, con resultados decepcionantemente inconclusos. En los grandes simios, sin embargo, el comportamiento aprendido y voluntario está organizado jerárquicamente. Esto significa que la imitación puede ocurrir a varios niveles, de los cuales destacamos dos claramente distintos: el "nivel de acción", una especificación bastante detallada y lineal de actos secuenciales, y el "nivel de programa", una descripción más amplia de la estructura de subrutinas y el diseño jerárquico de un "programa" de comportamiento. La imitación a nivel de programa es un mecanismo constructivo de alto nivel, adaptado para el aprendizaje eficiente de habilidades complejas y, por lo tanto, no es evidente en las manipulaciones simples utilizadas para probar la imitación en el laboratorio. Como ejemplos, describimos las técnicas de preparación de alimentos de los gorilas de montaña salvajes y el comportamiento imitativo de los orangutanes que están pasando por "rehabilitación" para volver a la vida salvaje. Representar y manipular relaciones entre objetos parece ser un bloque de construcción básico en sus programas jerárquicos. Hay evidencia de que los grandes simios sufren de un límite de capacidad más estricto que los humanos en la profundidad jerárquica de la planificación. Reinterpretamos algunos comportamientos de chimpancés previamente descritos como "emulación" y sugerimos que todos los grandes simios pueden ser capaces de imitar a nivel de programa. La imitación a nivel de acción rara vez se observa en el aprendizaje de habilidades de los grandes simios y puede tener un papel en gran medida social, incluso en humanos.
Byrne et al. (Thu,) estudiaron esta cuestión.