Una Contribución a Nuestro Conocimiento del Ginseng

El pueblo chino descubrió el ginseng y lo utilizó como un agente revitalizante desde tiempos inmemoriales. Aún son los principales consumidores mundiales de esta planta medicinal. El producto comercial del ginseng proviene de dos especies del género Panax de la familia Araliaceae. Estas especies son P. ginseng C. A. Meyer, que es la planta fuente de las marcas chinas, coreanas y japonesas de ginseng, y P. quinquefolius L., que es la fuente del ginseng americano. Fitogeográficamente, el ginseng demuestra el clásico patrón bicéntrico de distribución de plantas, con especies estrechamente relacionadas en el este de Asia y en el este de América del Norte. Ecológicamente, el ginseng es un estrato de un bosque mixto de hojas caducas. Prefiere la ladera norte o noreste de una colina. Las especies del género Tilia son buenos indicadores de las condiciones ambientales adecuadas para el crecimiento del ginseng. Morfológicamente, el ginseng es una hierba perenne con raíz carnosa, un único tallo anual que lleva un verticilo de hojas compuestas palmeadas y una umbela simple terminal de pequeñas flores de 5 piezas. Las flores son pronto seguidas por frutos del tamaño de un guisante desarrollados a partir de ovarios inferiores. Los frutos son rojos cuando están maduros. El ginseng se propaga por semillas. Los productos comerciales de ginseng consisten principalmente en raíces de 2 a 20 años. Dentro de este rango de edad, cuanto más vieja es la raíz, mayor es su valor en el mercado, siempre que se cultiven en condiciones adecuadas. Los métodos de curar las raíces cambian el color y la forma de los productos. El ginseng chino se prepara a partir de raíces blanqueadas, hervidas, al vapor o azucaradas en el proceso de curado. Se explica el contexto cultural de los usos del ginseng por parte del pueblo chino. El ginseng puede usarse solo en forma de té, polvo o como masticable. También se utiliza en combinación con otros medicamentos de origen animal, mineral o vegetal. Se seleccionan cuarenta y dos recetas del Pen-ts'oa kang-mu y se traducen al inglés por primera vez para mostrar las diversas maneras en que se utiliza el ginseng en la medicina tradicional china. Se presenta un resumen sistemático de los medicamentos vegetales complementarios del ginseng en forma de tabla, mostrando la distribución de las especies en el reino vegetal. Los nombres científicos de las especies se dan completos.