La física de los estallidos de rayos gamma

Los estallidos de rayos gamma (GRB), pulsos cortos e intensos de rayos de baja energía, han fascinado a astrónomos y astrofísicos desde su inesperado descubrimiento a finales de los años sesenta. Durante la última década, varias misiones espaciales—BATSE (Burst and Transient Source Experiment) en el Observatorio de Rayos Gamma Compton, BeppoSAX y ahora HETE II (High-Energy Transient Explorer)—junto con observatorios ópticos, infrarrojos y de radio en tierra han revolucionado nuestra comprensión de los GRB, mostrando que son cosmológicos, que están acompañados de resplandores duraderos y que están asociados con supernovas de colapso de núcleo. Al mismo tiempo, ha surgido una comprensión teórica en forma del modelo de choques internos y externos de la bola de fuego. Según este modelo, los GRB se producen cuando la energía cinética de un flujo ultrarelativista se disipa en colisiones internas. El resplandor surge cuando el flujo se desacelera por choques con la materia circunestallido. Este modelo ha tenido numerosas predicciones exitosas, como las predicciones del resplandor en sí, de quiebres de chorro en la curva de luminosidad del resplandor y del destello óptico que acompaña a los GRB. Esta revisión se centra en la comprensión teórica actual de los procesos físicos que se cree que ocurren en los GRB.