Asociaciones Semánticas entre Signos y Categorías Numéricas en la Corteza Prefrontal

La utilización de símbolos, como palabras y números, como herramientas mentales otorga a los humanos una flexibilidad cognitiva inigualable. En el dominio numérico, un primer paso fundamental para la adquisición de símbolos numéricos es la asociación semántica de signos con cardinalidades. Exploramos los primitivos de este proceso de mapeo semántico registrando la actividad de células individuales en las cortezas prefrontal y parietal de los monos, estructuras cerebrales críticamente involucradas en la cognición numérica. Los monos fueron entrenados para asociar formas visuales con diferentes números de elementos en una tarea de emparejamiento. Después de este proceso de aprendizaje a largo plazo, encontramos que las respuestas de muchas neuronas prefrontales a las formas visuales reflejaban el valor numérico asociado de manera comportamentalmente relevante. En contraste, tales neuronas de asociación se encontraron raramente en el lóbulo parietal. Estos hallazgos sugieren un papel cardinal de la corteza prefrontal en el establecimiento de asociaciones semánticas entre signos y categorías abstractas, un precursor cognitivo que puede, en última instancia, dar lugar al pensamiento simbólico en humanos lingüísticos.