Preparing Graduates for Professional Practice: Findings from a Case Study of Project-based Learning (PBL)

This paper reports on a case study based on the use of Project-based Learning (PBL) in higher education to improve student learning and prepare graduates for professional practice. The theoretical background is based on the principles of active learning and the demands of the Bologna process for European Higher Education Institutions. These ideas are also aligned with the educational philosophy advocated by John Dewey, supporting the main goals of project-based learning approaches: linking theory to practice by solving real life problems related to learners’ future professional contexts. The paper will present findings based on students’ and teachers’ perceptions in regard to the effectiveness of PBL in preparing graduates for professional practice. Data collection was based on a qualitative approach, using questionnaires and focus groups for students, and was semi-structured for teachers. Findings are presented according to the three main categories emerging from the data: linking theory to practice, developing skills for professional practice, and difficulties and challenges of PBL. Based on students’ and teachers’ perceptions, it can be concluded that PBL fosters deep-level learning and important skills for professional practice, as the development of the project provides a real life context for linking theory to practice. Students are able to relate their work to broader professional situations outside the academic world. The difficulties and challenges of PBL are mainly related to the heavy workload which it entails and the assessment method. These issues require further reflection and improvement. Implications for teaching and learning in higher education are discussed. Este artículo esta basado en un estudio de caso sobre el uso del aprendizaje basada en proyectos (Project-based Learning - PBL) en la educación superior para mejorar el aprendizaje del estudiante y preparar a los graduados para la práctica profesional. El marco teórico se basa en los principios del aprendizaje activo y las exigencias del proceso de Bolonia para las instituciones europeas de educación superior. Estas ideas también están alineadas con la filosofía educativa defendida por John Dewey, el apoyo a los principales objetivos de los enfoques de aprendizaje basadas en proyectos: vincular la teoría con la práctica, mediante la resolución de problemas de la vida real relacionados con los alumnos en el futuro contexto profesional. El artículo presenta los resultados basados en las precepciones de los estudiantes y de los profesores en cuanto a la eficacia de PBL para preparar a los graduados para la práctica profesional. La recogida de datos se basa en un enfoque cualitativo, utilizando cuestionarios y grupos de discusión con los estudiantes y semi-estructurada con los profesores. Los resultados se presentan de acuerdo con las tres categorías principales que emergen de los datos: vincular la teoría a la práctica, el desarrollo de habilidades para el ejercicio profesional y las dificultades y retos de la PBL. Basado en las precepciones de los estudiantes y de los profesores, es posible concluir que el ABP fomenta el aprendizaje a nivel profundo y habilidades importantes para la práctica profesional, ya que el desarrollo del proyecto proporciona un contexto de vida real para vincular la teoría con la práctica. Los estudiantes son capaces de relacionar su trabajo a situaciones más amplias y profesionales fuera del mundo académico. Las dificultades y los desafíos de la PBL se relacionan principalmente con la pesada carga de trabajo y el método de evaluación de los estudiantes. Estos temas requieren una mayor reflexión y mejora. Se discuten las implicaciones para la enseñanza y el aprendizaje en la educación superior.