Stories of Drug Trafficking in Rural Mexico: Territories, Drugs and Cartels in Michoacán

Abstract:In the international media, drug-related violence, corruption and militarization have received much attention. While this is understandable in view of the prominence of border area operations of drug cartels, drug trafficking is a pervasive phenomenon in other parts of Mexico as well, not in the least in significant parts of Western Mexico (especially in Guerrero, Colima and Michoacán). The latter state has a long history of drug production and trafficking (poppies and marihuana), and of military campaigns against it, especially in the area known as the 'Tierra Caliente', Michoacán. In recent decades, however, the situation has acquired a new dimension. This paper will examine the socio-economic and political characteristics of the area and analyse the emergence of drug trafficking as part of profound processes of agrarian transformation, especially since the 1980s. What are these transformations and how can the drug economy of the area be understood? In recent years the Tierra Caliente has become the scene of particularly atrocious confrontations between rivalling drug cartels; hence it was also the first target of military intervention after Felipe Calderón assumed power. How is this explained and what are the main consequences for violence, human rights and the drug and peasant economy?Resumen: Historias del narcotráfico en el México rural: Territorios, drogas y cárteles en MichoacánEn los medios masivos internacionales el tema de las drogas y la violencia relacionada con la corrupción y la militarización ha recibido mucha atención. Si bien esto es comprensible en vista de la importancia de las operaciones de los cárteles de la droga en la zona fronteriza, el tráfico de drogas es un fenómeno generalizado en otras partes de México y de manera importante en el occidente de México (especialmente en Guerrero, Colima y Michoacán). Este último estado tiene una larga historia de producción y tráfico de drogas (marihuana y amapola), y de campañas militares en su contra, especialmente en el área conocida como la 'Tierra Caliente', Michoacán. En las últimas décadas, sin embargo, la situación ha adquirido una nueva dimensión. En este documento se examinan las características socio-económicas y políticas de la zona y analiza el surgimiento del narcotráfico como parte de profundos procesos de transformación agraria, sobre todo desde la década de 1980. ¿Cuáles son estas transformaciones y cómo puede comprenderse la economía de la droga en esta zona? En los últimos años la Tierra Caliente se convirtió en el escenario de enfrentamientos particularmente atroces entre cárteles de la droga rivales y por lo tanto también se convirtió en el primer objetivo de la intervención militar desde que Felipe Calderón asumió el poder. ¿Cómo se explica esto y cuáles son las principales consecuencias de la violencia, los derechos humanos y la droga y la economía campesina?