El soberano elusivo: nuevas historias intelectuales y sociales del capitalismo

La historia intelectual en los Estados Unidos ha mantenido durante mucho tiempo una relación de parentesco singularmente cercana con la historia social. Los dos campos surgieron juntos hace un siglo en una revuelta filial contra el estudio cerrado y conservador de las instituciones políticas. Compartiendo un interés progresista en el pensamiento social y la reforma social, se unieron en la auto-denominada “historia social e intelectual” de las décadas de entreguerras. Sin embargo, después de mediados del siglo, se movieron en direcciones divergentes. Muchos historiadores sociales adoptaron los métodos cuantitativos de las ciencias sociales, documentando las diversas experiencias de trabajadores, mujeres, inmigrantes, esclavos, pueblos indígenas y otros a menudo marginados en el registro textual, así como los regímenes de propiedad, modos de producción, patrones de herencia y movilidad, y las fuerzas demográficas y ambientales a gran escala que regían sus vidas. Los historiadores intelectuales tendían a favorecer la evidencia cualitativa extraída de las cartas y bibliotecas más cohesionadas de las élites tradicionales, especializándose en lecturas detalladas de las intrincadas plantillas discursivas, estéticas y espirituales de la experiencia social que se encuentran en la religión, la ciencia, la filosofía, la teoría política y el arte y la literatura. Ambas subdisciplinas habían entrado en crisis paralelas en la década de 1980, admonestadas por ataques posmodernos a las “narrativas maestras” de cualquier tipo, ya fueran idealistas o materialistas. En las décadas posteriores, los historiadores sociales han buscado una consideración más matizada del pensamiento y la cultura, mientras que los historiadores intelectuales han ampliado a la vez el rango de sus temas y fuentes y han limitado más cuidadosamente las afirmaciones que hacen sobre ellos.