Factores interactuantes que impulsan una pérdida importante de árboles grandes con cavidades en un ecosistema forestal

Los árboles grandes con cavidades proporcionan funciones ecológicas críticas en los bosques de todo el mundo, incluyendo recursos vitales para anidación y cría para muchas especies. Sin embargo, muchos ecosistemas están experimentando una pérdida cada vez más rápida de árboles grandes o una falta de reclutamiento de nuevos árboles grandes o ambos. Cuantificamos este problema en un ecosistema icónico a nivel mundial en el sureste de Australia--bosques dominados por las angiospermas más altas del mundo, Eucalipto de montaña (Eucalyptus regnans). Se documentan factores a nivel de árbol, de plantación y de paisaje que influyen en la muerte y colapso de árboles vivos grandes con cavidades y la descomposición y colapso de árboles muertos con cavidades utilizando un conjunto de datos a largo plazo recopilados entre 1983 y 2011. La tasa histórica de mortalidad de árboles en sitios no quemados entre 1997 y 2011 fue >14% con un pico de mortalidad en el período más seco (2006-2009). Tras un gran incendio forestal en 2009, el 79% de los grandes árboles vivos con cavidades murieron y entre el 57% y el 100% de los grandes árboles muertos fueron destruidos en sitios quemados. Mediciones repetidas entre 1997 y 2011 revelaron ningún reclutamiento de nuevos grandes árboles con cavidades en ninguno de nuestros sitios no quemados o quemados. Las matrices de probabilidad de transición de árboles grandes con cavidades a través de estados de condición cada vez más deteriorados proyectan una grave escasez de grandes árboles con cavidades para 2039 que continuará al menos hasta 2067. Esta crisis de árboles con cavidades grandes en los bosques de Eucalipto de montaña es producto de: (1) el prolongado tiempo requerido (>120 años) para la iniciación de cavidades; y (2) incendios forestales pasados repetidos y operaciones de tala generalizadas. Estos últimos factores han resultado en que todos los paisajes estén dominados por plantaciones ≤72 años y solo el 1.16% del bosque esté no quemado y no talado. Discutimos cómo las características que hacen que los bosques de Eucalipto de montaña sean vulnerables a una disminución en la abundancia de árboles grandes son compartidas con muchos tipos de bosques en todo el mundo.