Cambios a Escala de Paisaje en la Abundancia de Especies Vegetales y Biodiversidad de un Estepario de Artemisia Durante 45 Años

Las crecientes demandas sobre los ecosistemas áridos y semáridos, que comprenden un tercio del entorno terrestre de la Tierra, crean una necesidad urgente de comprender su biodiversidad, función y mecanismos de cambio. El estepario de Artemisia, el mayor tipo de vegetación semárida en América del Norte, está amenazado debido a pérdidas por la agricultura, el pastoreo excesivo y las especies invasoras. El establecimiento en 1950 de lo que ahora se denomina Laboratorio Nacional de Ingeniería y Medio Ambiente de Idaho (sudeste de Idaho, EE. UU.) creó la reserva existente más grande de este extenso tipo de vegetación. Utilizamos datos de cobertura, densidad y frecuencia de plantas vasculares muestreadas en 79 parcelas permanentes nueve veces durante 45 años para (1) evaluar cambios a largo plazo en la abundancia y distribución de especies principales y formas de vida, (2) evaluar cambios en la riqueza de especies y similitud entre parcelas, y (3) poner a prueba las hipótesis de que la cobertura vegetal y la estabilidad de la cobertura están positivamente asociadas con la riqueza de especies y que la invasibilidad está inversamente relacionada con la cobertura y la riqueza de plantas nativas. Desde 1933 hasta 1957, el área estuvo sujeta a una grave sequía, con precipitaciones anuales que superaron la media a largo plazo solo en cuatro ocasiones. La cobertura de arbustos más hierbas perennes era del 18% en 1950, y la vegetación estaba dominada en gran medida por Artemisia. La cobertura de hierbas perennes era solo del 0.5%. Con un aumento de las precipitaciones después de 1957, la cobertura de arbustos aumentó al 25% para 1965, y para 1975 la cobertura de hierbas perennes había aumentado 13 veces. Las fluctuaciones posteriores en la cobertura no siguieron de cerca las precipitaciones. La cobertura y densidad de especies principales estaban a menudo desincronizadas, y los análisis de correlación indicaron retrasos de 2 a 5 años en las respuestas de especies o grupos funcionales a las precipitaciones. La riqueza de especies agregadas del área no ha cambiado apreciablemente, pero la riqueza de arbustos, hierbas perennes y forraje por parcela aumentó constantemente de 1950 a 1995. La heterogeneidad vegetativa también aumentó, con la similitud media entre parcelas disminuyendo del 72% al 40%. Las parcelas que tenían una mayor riqueza de especies tendían a mantener niveles más altos de cobertura y a variar menos en cobertura en relación con su nivel medio, indicando vínculos entre la riqueza de especies y la función. La abundancia de especies no nativas estaba correlacionada negativamente con la cobertura, pero no con la riqueza de especies nativas. Por lo tanto, una cobertura adecuada de especies nativas puede hacer que estas comunidades semáridas sean más resistentes a la invasión. Mantener la riqueza y cobertura de especies nativas debería ser una alta prioridad de gestión para estos ecosistemas.