Respuestas del Público, los Medios y las Instituciones a la Predicción del Terremoto de Iben Browning

Cuando el fallecido autoproclamado climatólogo, Iben Browning, predijo que ocurriría un terremoto destructivo en la Zona Sísmica de New Madrid (NMSZ) en el Valle del Medio Misisipi a principios de diciembre de 1990, las personas, los medios y las instituciones sociales de la región se vieron envueltos en un episodio de comportamiento colectivo que atrajo una atención casi sin precedentes. Aunque la predicción de Browning no fue ni la primera ni la última predicción seudocientífica de terremoto que captó la atención del público en algún lugar del mundo, sí atrajo más atención pública y mediática que otras predicciones similares. Entre aquellos a quienes llamó la atención este evento había un buen número de científicos sociales. Se realizaron estudios en toda la región sobre la respuesta pública a la predicción, sobre los efectos de la predicción en la preparación para terremotos, sobre el papel de los medios en todo el evento y sobre los efectos de la predicción de Browning en las organizaciones e instituciones, tanto las que estaban preocupadas por la mitigación del riesgo sísmico como otras instituciones, como lugares de trabajo y escuelas. Los informes preliminares sobre gran parte de esta investigación fueron intercambiados entre académicos en una Conferencia de Investigación sobre la Respuesta Pública y de Medios a las Predicciones de Terremotos, celebrada en la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville (SIUE) en mayo de 1991. Los participantes en la conferencia representaron una variedad de disciplinas, incluyendo geografía, sociología, psicología, comunicaciones masivas y periodismo, e incluyeron tanto académicos como profesionales en gestión de emergencias y preparación para terremotos. Los académicos estaban aproximadamente mezclados entre aquellos con experiencia en investigación sobre desastres y académicos de una variedad de campos sin experiencia en dicha investigación que estaban interesados en los fenómenos sociales y mediáticos que ocurrían en respuesta a la predicción de Browning.