La IL-12 es necesaria para la activación de células natural killer y el posterior desarrollo de células T helper 1 en la leishmaniasis experimental.

La infección de ratones con el protozoario Leishmania major es un modelo in vivo establecido para la definición de factores que contribuyen al desarrollo de subpoblaciones de células T helper CD4+. En el estudio actual, se establece un papel central para la IL-12 en la dirección tanto de las respuestas inmunitarias innatas como adaptativas a L. major. Mostramos que la neutralización in vivo de la IL-12 elimina la respuesta citotóxica de células NK y la producción de IFN-gamma por células de los ganglios linfáticos de ratones C3H infectados con L. major durante 2 días. Además, el tratamiento con anti-IL-12 suprimió el desarrollo de células Th1 y potenció el desarrollo de células Th2. Consistente con estos resultados, se observó una producción elevada de IL-12 p40 y un aumento en el número de células productoras de IL-12 p40 dentro de un día después de la infección en ratones C3H. Dado que los ratones BALB/c carecen de una respuesta temprana de células NK o una respuesta inmunitaria de tipo Th1 tras la infección por L. major, investigamos la posibilidad de que tuvieran un defecto en la capacidad de producir IL-12. Sorprendentemente, la infección por L. major estimuló la producción de IL-12 p40 en ratones BALB/c temprano después de la infección. Estudios adicionales sugieren que los ratones BALB/c son incapaces de generar una respuesta temprana de IFN-gamma debido a la producción simultánea de IL-12 y citoquinas que inhiben la función de IL-12, como TGF-beta, IL-4 e IL-10. Juntos, estos datos muestran que la IL-12 regula la respuesta inmunitaria a L. major, pero que incluso cuando se induce IL-12, el desarrollo de células Th1 puede ser interrumpido por la producción simultánea de citoquinas inhibitorias.