Depredador versus presa: sobre la caza aérea y las estrategias de escape en aves

El rendimiento de ataque-escape de depredadores y presas probablemente sea el resultado de una carrera armamentista evolutiva. Las aves depredadoras son típicamente más grandes que sus presas, lo que sugiere diferentes rendimientos de vuelo. Analizamos tres situaciones idealizadas de ataque-escape entre aves depredadoras y presas: escape en vuelo ascendente, aceleración horizontal y giro y escape mediante inmersión. Generalmente, un ave más pequeña superará en escalada a un depredador más grande y, por lo tanto, la escalada debería ser una estrategia de escape común. Sin embargo, algunos depredadores como el halcón de Eleonora (Falco elenorae) tienen una tasa de escalada muy alta para su tamaño. Las especies de presa con una capacidad igual o mayor para escalar rápido, como el vencejo Apus apus, suelen adoptar el escape por escalada cuando son atacadas por halcones de Eleonora. Para analizar el resultado de la táctica de giro entre depredador y presa usamos un diagrama de Howland, donde las velocidades máximas lineales relativas y los radios de giro mínimos de las presas y depredadores definen las zonas de escape y peligro. Aplicado al halcón de Eleonora y algunas especies de presa potenciales, este análisis indica que el halcón generalmente gana contra la especie de presa de ejemplo; es decir, la presa será capturada. La caza en maniobras niveladas es la estrategia más común observada en los halcones de Eleonora. Para evitar la captura mediante el uso de esta estrategia por parte de un depredador, la presa debería ser capaz de iniciar giros cerrados a alta velocidad lineal, lo cual es facilitado por una baja carga alar (peso por unidad de área alar). Una alta velocidad de inmersión es favorecida por un tamaño grande. Si está lo suficientemente cerca de un refugio seguro, una presa aún podría optar por una inmersión vertical para escapar a pesar de tener una menor velocidad terminal de inmersión que la del depredador. Con base en consideraciones aerodinámicas, discutimos estrategias de vuelo de escape en aves en relación con adaptaciones morfológicas.