Efectos de la disminución de buitres sobre carroñeros facultativos y posibles implicaciones para la transmisión de enfermedades en mamíferos

Los buitres (Accipitridae y Cathartidae) son los únicos carroñeros obligados conocidos. Se alimentan de cadáveres en descomposición y son el grupo funcional aviar más amenazado del mundo. Los posibles efectos de la disminución de buitres incluyen una mayor persistencia de los cadáveres y un aumento en la abundancia y el contacto entre los carroñeros facultativos en estos cadáveres. Estos cambios podrían aumentar las tasas de transmisión de enfermedades infecciosas, con los cadáveres sirviendo como centros de infección. Para evaluar estas posibilidades, realizamos una serie de observaciones y pruebas experimentales sobre los efectos de la extirpación de buitres en las tasas de descomposición de cadáveres de ganado y en los carroñeros mamíferos en Kenia. Examinamos si la ausencia de buitres cambiaba el tiempo de descomposición de los cadáveres, el número de carroñeros mamíferos que visitan los cadáveres, el tiempo que pasan los mamíferos en los cadáveres y el potencial para la transmisión de enfermedades en los cadáveres (medido por los cambios en las tasas de contacto intragénero). En ausencia de buitres, las tasas medias de descomposición de los cadáveres casi se triplicaron. Además, el número medio de mamíferos en los cadáveres aumentó 3 veces (de 1.5 a 4.4 individuos/cadáver), y el tiempo promedio que pasaron los mamíferos en los cadáveres aumentó casi 3 veces (de 55 min a 143 min). Hubo un aumento de casi 3 veces en el número medio de contactos entre carroñeros mamíferos en cadáveres sin buitres. Estos resultados destacan el papel de los buitres en la descomposición de cadáveres y el nivel de contacto entre los carroñeros mamíferos. En conjunto, nuestros hallazgos nos llevan a plantear la hipótesis de que los cambios en la abundancia de buitres pueden afectar los patrones de transmisión de enfermedades entre carnívoros mamíferos.