Feeding‐height stratification among African browsing ruminants

Summary This study investigated the hypothesis that the use of different feeding levels in the vegetation promotes resource partitioning among browsing ungulate species in African savannas. Focal animal feeding observations, recorded on a real‐time basis using a computerized data‐capture system, were conducted on giraffe ( Giraffa camelopardalis Linnaeus), kudu ( Trageluphus strepsiceros Pallas), impala ( Aepyceros melampus Lichtenstein) and steenbok ( Raphicerus campestris Thunberg) in the central region of the Kruger National Park, South Africa. Although there was clear stratification in mean feeding heights among the four species throughout the seasonal cycle, there was considerable overlap in the feeding‐height ranges of kudu, impala and steenbok. Hence, feeding‐height stratification probably only separates giraffe from the other species. Giraffe bulls fed at a higher level in the vegetation than cows, often with head and neck extended vertically. It is suggested that bulls benefit in this by gaining access to nutritious new shoots in the upper canopy, but may suffer an increased predation cost due to reduced vigilance when in this posture. Résumé Cette étude a voulu vérifier l'hypothèse selon laquelle l'usage, à des fins alimentaires, de différents étages de la végétation favorise le partage des ressources entre les espèes d'ongulés brouteurs des savanes africaines. On a fait des observations d'animaux doisis en train de se nourrir, enregistrées en temps réel à I'aide d'un système informatisé de recueil de données, sur la girafe ( Giraffa camelopardalis Linnaeus), le koudou ( Trageluphus strepsiceros Pallas), I'impala ( Aepyceros melumpus Lichtenstein) et le steenbok ( Raphicerus campestris Thunberg), dans la région centrale du Parc National Kruger, en Afrique du Sud. S'il existait une nette stratification des hauteurs moyennes auxquelles les quatre espéces s'alimentaient tout au long du cycle saisonnier, il y avait un recouvrement considérable des niveaux alimentaires des koudou, impala et steenbok. On peut donc dire que les stratifications des étages alimentaires ne séparent probablement que les girafes des autres espèces. Les girafes mâles mangent une végétation plus haute que les femelles souvent avec le cou et la tête tendus verticalement. On suggère que l'avantage qu'ils en tirent ainsi est d'accéder aux jeunes pousses nourrissantes de la canopée mais ils sont d'autre part plus touchés par la prédation du fait que, dans cette position, leur vigilance est amoindrie.