Rapid declines of large mammal populations after the collapse of the Soviet Union

Anecdotal evidence suggests that socioeconomic shocks strongly affect wildlife populations, but quantitative evidence is sparse. The collapse of socialism in Russia in 1991 caused a major socioeconomic shock, including a sharp increase in poverty. We analyzed population trends of 8 large mammals in Russia from 1981 to 2010 (i.e., before and after the collapse). We hypothesized that the collapse would first cause population declines, primarily due to overexploitation, and then population increases due to adaptation of wildlife to new environments following the collapse. The long-term Database of the Russian Federal Agency of Game Mammal Monitoring, consisting of up to 50,000 transects that are monitored annually, provided an exceptional data set for investigating these population trends. Three species showed strong declines in population growth rates in the decade following the collapse, while grey wolf (Canis lupus) increased by more than 150%. After 2000 some trends reversed. For example, roe deer (Capreolus spp.) abundance in 2010 was the highest of any period in our study. Likely reasons for the population declines in the 1990s include poaching and the erosion of wildlife protection enforcement. The rapid increase of the grey wolf populations is likely due to the cessation of governmental population control. In general, the widespread declines in wildlife populations after the collapse of the Soviet Union highlight the magnitude of the effects that socioeconomic shocks can have on wildlife populations and the possible need for special conservation efforts during such times. Declinación Rápida de las Poblaciones de Mamíferos Mayores después del Colapso de la Unión Soviética La evidencia anecdótica sugiere que los shocks socio-económicos afectan fuertemente a las poblaciones silvestres, pero la evidencia cuantitativa es escasa. El colapso del socialismo en Rusia en 1991 causó un gran shock socio-económico, incluido un incremento repentino en la pobreza. Analizamos las tendencias poblacionales de ocho mamíferos mayores en Rusia a partir de 1981 y hasta 2010 (es decir, antes y después del colapso). Propusimos la hipótesis de que el colapso primero causaría declinaciones poblacionales, principalmente por causa de la sobreexplotación, y después incrementos debido a la adaptación de la vida silvestre a nuevos ambientes. La Base de Datos a largo plazo de la Agencia Federal Rusa del Monitoreo de Mamíferos de Caza, que consiste en hasta 50, 000 transectos que se monitorean anualmente, proporcionó un conjunto excepcional de datos para investigar estas tendencias poblacionales. Tres especies mostraron fuertes declinaciones en la tasa de crecimiento poblacional en la década después del colapso, mientras que las poblaciones de lobo gris (Canis lupus) incrementaron por más del 150%. Después del año 2000 algunas tendencias fueron revertidas. Por ejemplo, la abundancia del venado de corzo (Capreolus spp.) en 2010 fue la más alta de cualquier periodo de nuestro estudio. Las razones probables de la declinación poblacional en la década de 1990 incluyen a la caza furtiva y a la degradación de la aplicación de la protección de vida silvestre. El incremento súbito en la población de lobos grises probablemente se debe al cese del control poblacional por parte del gobierno. En general, las amplias declinaciones de las poblaciones silvestres después del colapso de la Unión Soviética resaltan la magnitud de los efectos que los shocks socio-económicos pueden tener sobre las poblaciones silvestres y la posible necesidad de esfuerzos especiales de conservación durante estos tiempos. Disclaimer: Supplementary materials have been peer-reviewed but not copyedited. Please note: The publisher is not responsible for the content or functionality of any supporting information supplied by the authors. Any queries (other than missing content) should be directed to the corresponding author for the article.