Mastigação como um Comportamento de Enfrentamento do Estresse

A exposição ao estresse crônico induz vários efeitos físicos e mentais que podem, eventualmente, levar a doenças. As doenças relacionadas ao estresse se tornaram um problema de saúde global. A mastigação (mastigar) é um comportamento eficaz para lidar com o estresse, provavelmente devido às alterações que a mastigação provoca na atividade do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal e do sistema nervoso autônomo. A mastigação em condições estressantes atenua os aumentos induzidos por estresse nos níveis de corticosterona plasmática e catecolaminas, assim como a expressão de substâncias relacionadas ao estresse, como fatores neurotróficos e óxido nítrico. Além disso, mastigar reduz as mudanças induzidas por estresse na morfologia do sistema nervoso central, especialmente no hipocampo e no hipotálamo. Em roedores, mastigar ou morder gravetos durante a exposição a vários estressores reduz a formação de úlceras gástricas induzidas por estresse e atenua a disfunção cognitiva espacial, o comportamento semelhante à ansiedade e a perda óssea. Em humanos, alguns estudos demonstram que mascar chiclete durante a exposição ao estresse diminui os níveis de cortisol plasmático e salivar e reduz o estresse mental, embora outros estudos não relatem tal efeito. Aqui, discutimos os mecanismos neuronais que fundamentam as interações entre a função mastigatória e os comportamentos de enfrentamento do estresse em animais e humanos.