Consequências ecológicas de regimes hidrológicos alterados em ecossistemas fragmentados no sul da Austrália: Impactos e possíveis respostas de gestão

Resumo Embora os potenciais impactos do aumento dos lençóis freáticos e da salinização secundária em terras agrícolas no sul da Austrália tenham sido reconhecidos há algum tempo, foi somente recentemente que os impactos sobre a vegetação nativa foram considerados. Apesar da provável extensão e severidade do problema, nenhuma abordagem abrangente para avaliar o impacto da salinidade sobre a vegetação nativa foi tentada até a data. Neste artigo, discutimos as causas e impactos do aumento dos lençóis freáticos e da salinidade em terras secas, avaliamos os níveis de risco em diferentes tipos de ecossistemas e consideramos as possibilidades para a manutenção da biodiversidade e da função do ecossistema na vegetação em risco. Examinamos o risco de salinidade na vegetação de matas no cinturão de trigo da Austrália Ocidental (WA) e consideramos tanto o contexto em larga escala quanto a variação mais fina dentro de fragmentos individuais de vegetação. Com base nessas informações, desenvolvemos um conjunto de modelos conceituais dos potenciais impactos de lençóis freáticos salinos rasos na estrutura e nos processos ecológicos em vegetação remanescente em áreas agrícolas, particularmente no cinturão de trigo da WA. Primeiro, sugerimos que a variabilidade em pequena escala na topografia superficial e nas características do solo pode desempenhar um papel importante em limitar os impactos do aumento dos lençóis freáticos salinos. O resultado dependerá da interação entre a heterogeneidade do impacto, a distribuição de espécies em relação à heterogeneidade ambiental em pequena escala e a variação na resposta das espécies à mudança hidrológica. Segundo, sugerimos que os lençóis freáticos salinos rasos podem ser considerados como causando um 'efeito de borda', que se move para dentro a partir da borda dos remanescentes de vegetação nativa. Finalmente, consideramos como os fluxos superficiais salinos agravam os efeitos dos lençóis freáticos salinos rasos e aceleram o declínio da vegetação em áreas remanescentes. Apresentamos esses modelos como hipóteses a serem testadas em diferentes situações. Contrastamos a situação da salinização secundária na vegetação australiana com a de sistemas naturalmente salinos na Austrália e em outros lugares, e sugerimos que esses sistemas podem fornecer importantes orientações para desenvolver abordagens de gestão para a vegetação em risco. Em conclusão, consideramos a necessidade de estabelecer prioridades para a proteção e restauração da vegetação natural em risco devido à hidrologia alterada, com base em uma avaliação de ameaça relativa e probabilidade de persistência ou recuperação. Destacamos a urgência de ações que protejam a vegetação nativa dos crescentes riscos do aumento dos lençóis freáticos.