Contingent Chicago: Restructuring the Spaces of Temporary Labor

Hiring‐halls, specializing in the placement of day‐laborers in temporary jobs, have in recent years been proliferating along major transport arteries in Chicago's low‐income neighborhoods. This article examines the phenomenon of low‐wage temporary work in Chicago from the perspective of the principal institutional actors in these highly ‘flexibilized’ or ‘contingent’ labor markets – the ‘temp’ agencies. Particular emphasis is placed on the labor‐market effects of temp‐agency strategies, both in respect to patterns of labor segmentation and in terms of the spatial (re)constitution of urban job markets. It is suggested that temp agencies are actively engaged in both the exploitation and facilitation of contingent labor‐market conditions. In this sense, they are assuming important new roles as privatized ‘labor‐market intermediaries’, with apparently deleterious effects for job security and social segregation in the lower reaches of urban labor markets. Their strategies can also be related to the social and geographic restructuring of these job markets, because the growth and polarization of temp employment has been associated with a ‘hardening’– and indeed ‘stretching’– of extant ethnic, gender and spatial inequalities. Des bureaux d'embauche, spécialisés dans le placement de journaliers sur des postes temporaires, ont récemment proliféré le long des grands axes de transport dans les quartiers défavorisés de Chicago. Cet article étudie le phénomène du travail temporaire à faible revenu dans cette ville, et ce, du point de vue des principaux acteurs institutionnels sur ces marchés du travail hautement ‘flexibilisés’ ou ‘aléatoires’: les agences de travail temporaire. Il insiste sur les conséquences des stratégies de ces agences pour le marché de l'emploi, à la fois au niveau des schémas de segmentation du travail et en termes de (re)constitution spatiale des marchés du travail urbains. Aussi peut‐on suggérer que ces agences sont activement impliquées dans l'exploitation et la facilitation des conditions aléatoires du marché du travail. En ce sens, elles jouent un rôle important et nouveau comme ‘intermédiaires du marché du travail’ privatisés, avec des effets apparemment néfastes pour la sécurité de l'emploi et la ségrégation sociale dans les circuits inférieurs des marchés urbains. Leurs stratégies peuvent aussi être liées à la restructuration sociale et géographique de ces marchés, la croissance et la polarisation de l'emploi temporaire ayant ètè associées à un ‘durcissement’, et assurément à une ‘extension’, des inégalités existantes au plan ethnique, spatial et des sexes.