The earliest known restoration of a pterosaur and the philosophical origins of Cuvier’s Ossemens Fossiles

La plus ancienne reconstitution d’un ptérosaure, envoyée par le professeur Jean Hermann de Strasbourg à Georges Cuvier à Paris en 1800, n’a jamais été publiée. Elle est cependant présente, avec des documents importants et des lettres dans les archives de la Bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle, à Paris. Le dessin est assez insolite à bien des égards, car Hermann a interprété l’animal comme le meilleur intermédiaire possible entre les oiseaux et les quadrupèdes tels que les chauves-souris. Bien que la reconstitution d’Hermann n’ait eu que peu d’influence sur Cuvier, elle a attiré l’attention de ce dernier sur l’article de Collini de 1784, le premier qui ait traité de ces animaux que Cuvier devait nommer plus tard « ptéro-dactyles », sans même avoir vu le spécimen original. Le dessin de Collini convainquit immédiatement Cuvier que ces animaux mystérieux étaient des Reptiles et qu’ils pouvaient voler. L’expertise de Cuvier avec les modèles tirés de l’anatomie comparée lui permit de corriger de nombreuses interprétations des autres auteurs qui ont représenté les ptérosaures comme des mammifères, des oiseaux, des chauves-souris, comme des animaux amphibiens ou marins, intermédiaires entre différents groupes. Ces premiers essais complexes des structures et des « affinités » de la vie préhistorique reflètent la fluidité des « arrangements » pré-évolutifs, horizontaux, qui contrastent avec les classifications évolutives verticales plus tardives, basées sur des idées tirées de la phylogénie. Mais l’article de Collini fournit aussi immédiatement une solide assise théorique au prospectus de Cuvier pour son grand ouvrage sur les Ossemens Fossiles de Quadrupèdes. Cuvier, très rapidement après la lecture de l’article de Collini, développa l’introduction de son prospectus de 1800 en incorporant à ses propres vues bon nombre des stratégies rhétoriques de Collini. Les mêmes idées occupent une place importante dans le Discours préliminaire aux Ossemens Fossiles de Cuvier, son œuvre philosophique la plus célèbre.