Is the construction sector sustainable?: definitions and reflections

The paper reflects on the analysis of the UK construction industry in the Pearce Report of 2003. It outlines the economist's approach to sustainability, which, to date, has been mainly applied at the national economy level. That approach rests on the perception that human well-being is determined by wealth, or assets. Wealth needs to be interpreted broadly and reference is made to the growing literature that measures the asset base of a nation. The paper asks how far the asset-based approach can be applied to the sectoral level of an industry. While sustainability, and sustainable development, have broadly been assumed to be ‘good things’, the paper raises some challenges to an unquestioning belief in the notions of sustainability as guides to policy. By and large, however, using the asset-based approach is seen to provide real insights into the functioning of the construction sector and its broader role in social and economic development. Cet article est une réflexion sur l'analyse du secteur de la construction au Royaume-Uni telle qu'elle est présentée dans le Rapport Pearce de 2003. L'auteur décrit succinctement l'approche des économistes vis-à-vis de la durabilité qui, à ce jour, a été appliquée, pour l'essentiel, au niveau économique national. Cette approche repose sur la perception que le bien-être de l'homme est déterminé par la richesse ou par les moyens. Il convient de donner une interprétation large au concept de richesse et référence est faite à la littérature, de plus en plus volumineuse, qui mesure les actifs d'une nation. L'auteur pose la question de savoir dans quelle mesure l'approche basée sur les actifs est appliquée au niveau sectoriel d'une industrie. Alors que la durabilité et le développement durable sont généralement considérés comme ‘une bonne chose’, l'auteur de cet article remet en question la croyance inconditionnelle dans les notions de durabilité considérées comme guide pour la politique. Toutefois, et d'une manière générale, l'approche basée sur les actifs semble donner des informations réelles sur le fonctionnement du secteur de la construction et sur son rôle plus large dans le développement social et économique. Mots clés: actifs, capital environnemental (naturel), capital humain, ressources créées par l'homme, capital social, durabilité, développement durable, comptabilité, de la richesse, richesse