The Concept of Attributable Risk in Epidemiological Practice

Different epidemiological parameters have been suggested for the quanitification of the impact of an exposure factor on the burden of morbidity of a population, termed “attributable risk”. Of these definitions, the “AR” as introduced by Levin (1953), including some transformations, is most commonly used. A structured search of the Medline TM database for publications dealing with this AR (1966 to 1996) identified 334 such original studies (mostly case control studies) and meta analyses, with a considerable increase during the last decade. Mostly, no precise reference was made to the definition of AR employed (64.5%). Adjustment procedures were performed in only 37.5% of studies, confidence intervals for point estimates of AR were calculated by only 19.3% of authors. Thus, in view of an encouraging popularity of this important public health parameter, the correct application of AR should be promoted further. Zur Quantifizierung des Einflusses einer Exposition auf die Morbiditätslast einer Population sind verschiedene epidemiologische Parameter vorgeschlagen worden, welche als “attributables Risiko” bezeichnet werden. Von diesen Definitionen ist das von Levin (1953) eingeführte “AR” besonders verbreitet. Eine strukturierte Literaturrecherche in der Medlin TM Datenbank nach Publikationen zum AR (1966 bis 1996) konnte 334 derartige Originalarbeiten (meist Fall-Kontroll-Studien) und Metaanalysen identifizieren, mit einer deutlichen Zunahme innerhalb der letzten zehn Jahre. Bei den meisten Publikationen wurde die verwendete Definition des AR nicht angegeben (64,5%). Eine Adjustierung für den Einfluß von Kovariablen war nur bei 37,5% der Studien erfolgt, Konfidenzintervalle für die Punktschätzer des AR waren nur von 19,3% der Autoren berechnet worden. Somit muß angesichts der erfreulichen Zunahme der Verwendung dieses wichtigen Parameters die korrekte Anwendung des AR gefördert werden.