Suicide and Mortality Amongst Heroin Addicts in Britain*

SUMMARY The background to the current practice of dealing with heroin addicts in Great Britain is briefly surveyed. The mortality rate amongst heroin addicts first addicted from illicit sources of heroin was found to approximate to 22 per 1000 per year (a figure nearly twenty times that of the expected rate and probably higher than amongst narcotic addicts in the U.S.A.). Of 35 deaths amongst 321 male heroin addicts, 9 deaths (at a mean age of 29˙1 years) were from suicide; 12 deaths (mean age 26˙9 years) resulted from accidental drug overdose and there were 14 deaths (mean age 36˙5 years) from other causes. Suicidal impulses often occur during periods of drug‐withdrawal and 4 of the addicts died in prison. It is suggested that the practice of maintaining narcotic addicts on a permanent allowance of legally supplied drugs carries a substantially increased mortality risk and is not a satisfactory substitute for abstinence‐oriented treatment. Résumé Le fond contre lequel on traite couramment les adonnés à l'héroïne en Grande‐Bretagne fait l'objet d'une revue rapide. Le taux de mortalité parmi les adonnés à l'héroïne s'y adonnant à partir de sources illicites d'héroïne a étéévaluéà environ 22 par 1000 par an (un chiffre presque vingt fois celui du taux attendu et probablement plus élevé que parmi les adonnés aux narcotiques aux Etats‐Unis). Sur 35 morts parmi 321 mâles s'adonnant à l'héroïne, 9 morts (à un âge moyen de 29,1 ans) venaient du suicide; 12 provenaient de la prise d'une trop forte dose de drogue et il y avait 14 morts (âge moyen 36,5 ans) dûes à d'autres causes. Des impulsions au suicide arrivent souvent pendant des périodes où la drogue n'est pas absorbée et 4 des adonnés moururent en prison. II est suggéré que l'habitude de permettre aux adonnés aux narcotiques d'obtenir une quantité permanente de drogues fournies légalement entraîne un risque de mortalité considérablement accru et ne représente pas une méthode de remplacement satisfaisante du traitement orienté sur l'abstinence. Zusammenfassung Es wird ein kurzer Überblick über den Hintergrund der Massnahmen in der Behandlung von Heroinsüchtigen in Grossbritannien gegeben. Die Sterblichkeitsziffern von Heroinsüchtigen, welche diesem Rauschgift anfänglich durch gesetzwidrige Versorgungsquellen verfallen waren, stellte sich als ungefähr 22 in 1000 pro Jahr heraus (eine Zahl, die fast das Zwanzigfache der erwarteten Proportion ausmacht und wahrscheinlich höher als die der Rauschgiftsüchtigen in den Vereinigten Staat en von Amerika ist). Aus 35 Todesfällen unter 321 männlichen Heroinsüchtigen waren 9 Selbstmorde (bei einem durchschnittlichen Alter von 29.1 Jahren) zufolge irrtümlicher Überdosis des Giftes und 14 (durchschnittliches Alter 36.5 Jahre) aus anderen Gründen. Selbstmörderische Impulse kommen häufig während Perioden von Rauschgiftentziehung vor und 4 der diesem Hang Verfallenen starben im Gefängnis. Es wird angenommen, dass die Massnahmen für Aufrechterhaltung ständiger, gesetzlich bewilligter Rauschgiftrationen ein wesentlich erhöhtes Sterblichkeitsrisiko mit sich bringen und kein zufriedenstellendes Substitut für entziehungsorientierte Behandlung darstellen.