Reproductive Health Concerns in Six Conflict-Affected Areas of Sri Lanka

This article draws on a study conducted by the Women and Media Collective between 2004 and 2005 to highlight some of the reproductive health concerns of women from Sinhalese, Tamil and Muslim ethnic groups, living in situations of conflict in Sri Lanka. The study focussed on women from six conflict-affected areas in the north and east of the country: Jaffna (Northern Province), Mannar and Puttalam (North-Western Province), Polonnaruwa (North-Central Province), Batticaloa and Ampara (Eastern Province). Higher levels of poverty, higher rates of school drop-out, low pay and precarious access to work, mainly in the informal sector, higher rates of early marriage, pregnancy and home births, higher levels of maternal mortality and lower levels of contraceptive use were found. Economic, social and physical insecurity were key to these phenomena. Physically and psychologically, women were at high risk of sexual and physical violence, mainly from their partners/spouses but also from family members, often related to dowry. The article brings out the voices of women whose lives have been overshadowed by conflict and displacement, and the nature of structural barriers that impede their right to health care services, to make informed decisions about their lives and to live free of familial violence.RésuméDe 2004 à 2005, Women and Media Collective a réalisé une étude pour mettre en lumière certaines préoccupations de santé génésique des femmes issues de groupes ethniques musulmans, tamouls et singhalais qui vivent dans une situation de conflit à Sri Lanka. L’étude portait sur les femmes dans six zones touchées par le conflit au nord et à l’est du pays : Jaffna (province du Nord), Mannar et Puttalam (province du Nord-Ouest), Polonnaruwa (province du Centre-Nord), Batticaloa et Ampara (province de l’Est). Elle a constaté des niveaux plus élevés de pauvreté, des taux supérieurs d’abandon scolaire, de faible rémunération et d’accès précaire à l’emploi, principalement dans le secteur informel, des taux plus importants de mariage précoce, de grossesse et de naissance à domicile, des taux supérieurs de mortalité maternelle et des niveaux moindres d’utilisation des contraceptifs. L’insécurité économique, sociale et physique était au centre de ces phénomènes. Physiquement et psychologiquement, les femmes couraient des risques importants de violence physique et sexuelle, surtout de leur partenaire/conjoint, mais aussi de membres de leur famille, souvent en rapport avec la dot. L’article fait entendre la voix des femmes dont la vie a été assombrie par le conflit et le déplacement, et montre la nature des obstacles structurels qui contrarient leur droit de bénéficier de services de santé, de prendre des décisions éclairées sur leur vie et d’être protégées de la violence familiale.ResumenEste artículo se basa en un estudio realizado por el Women and Media Collective entre 2004 y 2005 para destacar algunas de las inquietudes respecto a la salud reproductiva entre mujeres provenientes de los grupos étnicos sinalés, tamil y musulmán, que viven en situaciones de conflicto en Sri Lanka. El estudio se centró en mujeres de seis zonas afectadas por conflicto, en el norte y este del país: Jaffna (Provincia Septentrional), Mannar y Puttalam (Provincia Septentrional-Occidental), Polonnaruwa (Provincia Septentrional-Central), Batticaloa y Ampara (Provincia Oriental). Se encontraron niveles más altos de pobreza, tasas más altas de abandono de estudios, baja paga y acceso precario a empleo, principalmente en el sector extraoficial, tasas más altas de matrimonio, embarazo y partos domiciliares a temprana edad, niveles más altos de mortalidad materna y niveles más bajos de uso de anticonceptivos. Estos fenómenos son producto de la inseguridad económica, social y física. Física y psicológicamente, las mujeres corrían un alto riesgo de violencia sexual y física, principalmente de sus parejas/cónyuges pero también de familiares, a menudo relacionada con la dote. El artículo transmite las voces de mujeres cuya vida ha sido eclipsada por conflicto y desplazamiento, así como la naturaleza de las barreras estructurales que impiden su derecho a servicios de salud, a tomar decisiones informadas sobre su vida y a una vida libre de violencia intrafamiliar.