Plasmodium—uma breve introdução aos parasitas que causam malária humana e sua biologia básica

A malária é uma das doenças infecciosas mais devastadoras para os humanos. É problemática clínica e economicamente, pois prevalece em países e regiões mais pobres, dificultando fortemente o desenvolvimento socioeconômico. Os agentes causadores da malária são parasitas protozoários unicelulares pertencentes ao gênero Plasmodium. Esses parasitas infectam não apenas humanos, mas também outros vertebrados, desde répteis e aves até mamíferos. Até hoje, mais de 200 espécies de Plasmodium foram formalmente descritas, e cada espécie infecta uma certa gama de hospedeiros. As espécies de Plasmodium que infectam naturalmente os humanos e causam malária em grandes áreas do mundo estão limitadas a cinco: P. falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale e P. knowlesi. As quatro primeiras são específicas para humanos, enquanto P. knowlesi é mantida naturalmente em macacos e causa malária zoonótica amplamente no Sudeste Asiático. A transmissão de espécies de Plasmodium entre hospedeiros vertebrados depende de um vetor inseto, que geralmente é o mosquito. O vetor não é apenas um transmissor, mas o hospedeiro definitivo, onde ocorre a reprodução sexual das espécies de Plasmodium, e o desenvolvimento do parasita no inseto é essencial para a transmissão ao próximo hospedeiro vertebrado. A gama de espécies de insetos que pode suportar o desenvolvimento crítico do Plasmodium depende da espécie individual do parasita, mas todas as cinco espécies de Plasmodium que causam malária em humanos são transmitidas exclusivamente por mosquitos anófeles. As espécies de Plasmodium têm uma notável flexibilidade genética que lhes permite se adaptar às alterações no ambiente, dando-lhes o potencial de desenvolver rapidamente resistência a terapias como antimaláricos e de mudar a especificidade do hospedeiro. Neste artigo, tópicos selecionados envolvendo as espécies de Plasmodium que causam malária em humanos são revisados.