Why College Students Don't Access Resources for Food Insecurity: Stigma and Perceptions of Need

Abstract Attempts to understand college student food insecurity have primarily focused on demographic characteristics associated with higher rates of food insecurity, and have recommended improving awareness of and access to resources such as campus food pantries. We argue in this article that this emphasis on individual‐level factors and efforts can lead to stigma or shame for many of those using pantries and other programs. Our survey and interview data collected from 2016 to 2019 show that many college students see hunger as tied to their individual failures. We find that an individualistic perspective on the experience of student food insecurity neglects the larger institutional and social contexts, including changes to financial aid, college funding options, food assistance policies, and discrimination. We propose an alternative model for understanding the stigma of student food insecurity that connects language and stereotypes to power differentials affecting access beyond the individual, and thus better addresses the root causes of student food insecurity. Intentos de comprender la inseguridad alimentaria de estudiantes universitarios suelen enfocarse en las características demográficas asociadas con incidencias altas de inseguridad alimentaria y han recomendado mejorar la información sobre y el acceso a recursos como las despensas de alimentos universitarias. En este artículo proponemos que este énfasis en factores y esfuerzos a nivel del individuo pueden conducir a que muchos quienes usan despensas y otros programas de asistencia sientan estigma o vergüenza por ello. Los datos que recopilamos entre 2016 y 2019 por medio de encuestas y entrevistas demuestran que muchos estudiantes universitarios consideran que el hambre está ligado a fracasos del individuo mismo. Concluimos que al tomar una perspectiva individualista sobre la experiencia de la inseguridad alimentaria estudiantil se ignoran contextos institucionales y sociales más amplios que afectan al problema, incluyendo los cambios en la ayuda financiera universitaria, las opciones de financiación universitaria, las políticas de asistencia alimentaria, y la discriminación. Proponemos un modelo alternativo para comprender el estigma de la inseguridad alimentaria de los estudiantes que conecta el lenguaje y los estereotipos con las diferencias de poder que afectan el acceso más allá del individuo y, por lo tanto, mejor aborda las causas fundamentales de la inseguridad alimentaria de los estudiantes.