Online education and its impact on university students’ mental health in the West Bank and Gaza Strip: a cross-sectional study

Background: The educational performance stress during the pandemic outbreak has added to the many factors of pressure to which students in Palestine are exposed. In addition to economic distress, mobility and access restrictions, lack of digital literacy and competence, and constant internet interruptions have added new burdens and significantly impacted university students' mental health. Objectives: This research examines the impact of the COVID-19 pandemic on the mental health of students in Palestinian universities. Methods: Using qualitative and quantitative methods, we identified the economic and political factors, access to educational portals, academic demands, and the general lack of interest in mental health—which has contributed to rising stress levels during the pandemic. We designed questions that allowed us to classify stress levels caused by these factors into low, medium, or high-risk categories. This study is intended to provide needed evidence on psychological stress caused by online education demands in low-income countries like Palestine. Findings: The study finds that students' mental health was seriously affected during the pandemic, with students showing signs of panic, anxiety, and aggressive behavior toward others. Socioeconomic factors, such as area of residence, financial demands, and access to education, represent the high-risk factors associated with rising stress levels among university students in Palestine. The study also shows that students resort to religion as a coping mechanism that enables them to overcome the detrimental effects of the virus on their health. Conclusion: The study concludes that it is important for professors to know how to recognize early signs of mental health issues, how to manage stress effectively, and where to seek support. أدى الضغط الناتج عن الانخراط في التعليم خلال فترة تفشي الوباء إلى تفاقم الكثير من عوامل الضغط التي يواجهها الطلاب في فلسطين. فإذا تجاوزْنا الأزمات الاقتصادية وقيود التنقل والوصول، فإن نقص الكفاءة والمعرفة الرقمية ومشكلات الاتصال بالإنترنت المستمرة قد فرضت أعباء جديدة وأثرت بشكل كبير في الصحة النفسية لطلاب الجامعات. ومن هنا؛ تسعى هذه الدراسة إلى استكشاف تأثير جائحة كورونا في الصحة النفسية لطلاب الجامعات في فلسطين. وذلك من خلال استخدام منهجيات نوعية وكمية، فتم تحديد العوامل الاقتصادية والسياسية والوصول إلى منصات التعليم والمطالب الأكاديمية، إضافة إلى نقص الاهتمام العام بالصحة النفسية عواملَ أسهمت في زيادة مستويات الضغط خلال الجائحة. تم تصميم أسئلة الدراسة لتقييم مستويات الضغط وتصنيفها إلى مخاطر منخفضة، ومتوسطة، وعالية. كشفت الدراسة أن الصحة النفسية للطلاب تأثرت بشكل ملحوظ خلال الجائحة، مع ظهور علامات الذعر والقلق والسلوك العدواني بين الطلاب. ووجدت أن العوامل الاقتصادية الاجتماعية، مثل منطقة السكن والمتطلبات المالية والوصول إلى التعليم، تعد إحدى أهم العوامل الخطرة المرتبطة بزيادة مستويات الضغط. بالإضافة إلى ذلك، لجأ الطلاب إلى الدين وسيلةً للتكيف مع الأثر السلبي للجائحة في صحتهم النفسية. تؤكد الدراسة أهمية تدريب الأساتذة على التعرف إلى العلامات المبكرة لمشكلات الصحة النفسية، وكيفية إدارة الضغط بفعالية، ومعرفة مصادر الدعم المتاحة.