A captura atencional por sinais pavlovianos de recompensa se generaliza facilmente entre contextos

Estímulos que sinalizam recompensa capturam atenção e olhar — um fenômeno conhecido como captura atencional modulada por valor (VMAC). Trabalhos anteriores, nos quais há inicialmente uma relação instrumental entre prestar atenção ao estímulo associado à recompensa e receber a recompensa, mostraram que a VMAC é específica ao contexto. No entanto, não está claro se a VMAC permanece específica ao contexto quando prestar atenção ao estímulo associado à recompensa nunca é um requisito da tarefa (ou seja, os estímulos têm apenas uma relação pavloviana com a recompensa). Em três experimentos, os participantes fizeram sacadas para uma forma-alvo para ganhar recompensa. Distratores coloridos sinalizavam diferentes valores de recompensa dependendo das imagens de fundo do contexto, mas fazer uma sacada para os distrações que sinalizavam recompensa causou a omissão da recompensa. Ao contrário dos vieses específicos de contexto observados anteriormente, descobrimos que a VMAC treinada nessas condições se generalizou facilmente entre os contextos: distrações que sinalizavam alta-recompensa em um contexto capturaram atenção no contexto de alta-recompensa, assim como em contextos onde sinalizavam baixa-recompensa, e em contextos novos. Este padrão de captura independente do contexto ocorreu apesar de os participantes relatarem consciência explícita das contingências contexto-estímulo-recompensa. Essas descobertas sugerem diferenças fundamentais na maneira como os mecanismos de aprendizado de recompensa pavloviano e instrumental interagem com o controle atencional. Propomos uma explicação de percurso duplo, onde as relações estímulo-recompensa pavlovianas resultam em aumentos independentes do contexto na prioridade atencional, enquanto relações estímulo-recompensa instrumentais acionam a ativação dependente do contexto de modelos de alvo. Compreender esses caminhos distintos tem importantes implicações para teorias da atenção e para abordar vieses atencionais mal adaptativos relacionados à recompensa em populações clínicas.