Abordagem filogenética e morfológica integrativa para delimitação de espécies de corais Heliopora, com a descrição de H. chinensis sp. nov. (Octocorallia: Helioporidae)

Resumo Heliopora (subclasse Octocorallia, ordem Scleralcyonacea, família Helioporidae), comumente conhecida como o "coral azul", representa a única linhagem de construção de recifes dentro de Octocorallia. O gênero exibe diversas formas de crescimento do tipo ramificado, incrustante e laminar, o que leva a ambiguidades na taxonomia tradicional baseada na morfologia. Aqui, investigamos a diversidade das espécies de Heliopora no Mar do Sul da China (SCS) e suas relações filogenéticas no Indo-Pacífico, utilizando abordagens morfológicas e filogenômicas integradas. O re-secuenciamento do genoma completo de 52 colônias das ilhas SCS, combinado com dados publicados de 244 amostras em todo o mundo, revelou três clades distintas: H. coerulea, H. hiberniana, e uma linhagem anteriormente não descrita. As análises morfológicas caracterizaram a nova linhagem com um esqueleto azul, uma forma de crescimento de coluna curta a incrustante, grandes autoporos com 12–15 pseudoseptos, ausência de tubos de verme, e echinações coencimais elaboradas. Essas características contrastam com o H. coerulea de ramificação longa a lobada e o H. hiberniana com esqueleto branco. Com base em sua morfologia única e posição filogenética distinta, descrevemos essa linhagem como uma nova espécie: Heliopora chinensis sp. nov. Ela é distribuída principalmente nas ilhas SCS, Taiwan na China e nas Ilhas Ryukyu. Enquanto isso, pesquisas globais e registros de ciência cidadã sugerem que H. hiberniana é restrita às latitudes mais baixas do Oceano Indo-Pacífico, enquanto H. coerulea ocorre amplamente por todo o Indo-Pacífico. Nossos achados destacam a eficácia de integrar filogenômica e morfologia para resolver a sistemática dos corais, descobrir a diversidade de espécies crípticas e fornecer novas perspectivas sobre especiação, diversificação e conservação dos corais, proporcionando assim uma base taxonômica crítica para informar futuras estratégias de conservação de ecossistemas de recifes de corais.