Neurônios de Glutamato da Área Tegmental Ventral: Propriedades Eletrofisiológicas e Projeções

A área tegmental ventral (VTA) desempenha um papel central nos processos neurais que fundamentam a motivação e o reforço comportamental. Embora se pensasse que contém apenas neurônios de dopamina e GABA, a VTA também inclui uma população de neurônios de glutamato recentemente descoberta, identificada pela expressão do transportador vesicular de glutamato VGLUT2. Um subconjunto de neurônios VTA VGLUT2(+) co-libera dopamina com glutamato em terminais no NAc, mas outros não expressam marcadores dopaminérgicos e permanecem pouco caracterizados. Usando camundongos transgênicos que expressam proteínas fluorescentes em populações celulares distintas, descobrimos que tanto os neurônios de dopamina quanto os de glutamato na VTA medial exibem uma corrente ativada por hiperpolarização (I(h)) menor do que os neurônios de dopamina mais laterais e uma inibição menos consistente por agonistas do receptor D(2) da dopamina. Além disso, os neurônios VGLUT2(+) VTA projetam-se para o núcleo accumbens (NAc), habénula lateral, paládio ventral (VP) e amígdala. A estimulação óptica das projeções VGLUT2(+) que expressam canalrhodopsina-2 revela ainda sinapses excitatórias funcionais no VP, assim como no NAc. Assim, os neurônios de glutamato formam uma subpopulação de neurônios de projeção da VTA distintamente fisiológica e anatomicamente.