The phylogenetic status of Homo heidelbergensis – a cladistic study of Middle Pleistocene hominins

Le rôle d’Homo heidelbergensis dans l’évolution humaine au Pléistocène moyen est interprété à la lumière de deux hypothèses principales. H. heidelbergensis sensu stricto fait référence à une chrono-espèce européenne d’Homo neanderthalensis alors que H. heidelbergensis sensu lato est considérée comme l’espèce afro-européenne ancestrale aux hommes modernes et aux Néandertaliens. Dans cette étude, nous testons la validité phylogénétique d’H. heidelbergensis à l’aide d’une analyse cladistique basée sur des caractères morphologiques crâniens de fossiles du Pléistocène. Nous réalisons une analyse de premier ordre (‘low-level’) pour quantifier le contenu d’information des caractères morphologiques; puis une analyse de deuxième ordre (‘high-level’), avec des caractères pondérés, permettant l’obtention d’un unique cladogramme le plus parcimonieux et finalement une analyse bootstrap afin d’évaluer la robustesse de ce cladogramme. Nos résultats montrent que (i) l’identification d’une espèce cohésive H. heidelbergensis s.l. n’est pas bien étayée et est donc équivoque; (ii) le dernier ancêtre commun hypothétique à H. sapiens et H. neanderthalensis a plus d’affinité avec les fossiles africains qu’européens; (iii) deux fossiles du Pléistocène moyen (Atapuerca SH5 et Steinheim) devraient être classé en tant qu’H. neanderthalensis.