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Desde que o Vietnã, a República Popular Democrática do Laos (PDR), Mianmar e o Camboja se juntaram à Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) na década de 1990, preocupações têm sido levantadas sobre uma Divisão de Desenvolvimento. A verdadeira divisão é entre os membros da ASEAN que participam da economia integrada do Leste Asiático e aqueles que não participam. Os membros mais antigos da ASEAN se tornaram comerciantes mais eficientes, e Camboja, Laos, Mianmar e Vietnã precisam se reformar mais rapidamente se quiserem alcançá-los. Camboja, Laos e Mianmar não estão atendendo ao desafio, mas o Vietnã pode estar deixando os atrasados, e as Filipinas estão ficando atrás dos líderes. O desafio é como evitar uma ASEAN de dois níveis, com economias modernas de rápido crescimento coexistindo ao lado de países pobres voltados para dentro.
Richard Pomfret (2013) estudou essa questão.