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Se o desenvolvimento das habilidades de reconhecimento facial reflete verdadeiramente mudanças na forma como os rostos, especificamente, são percebidos, ou se pode ser atribuído a um desenvolvimento perceptual ou cognitivo mais geral, é debatido. Registros de potenciais relacionados a eventos (ERP) no couro cabeludo oferecem promessas para essa questão, pois permitem que as respostas cerebrais a estímulos visuais complexos sejam relativamente bem isoladas de outros processos sensoriais, cognitivos e motores. Estudos de ERP em crianças de 5 a 16 anos relatam grandes mudanças relacionadas à idade na amplitude, latência (diminuições) e distribuição topográfica dos componentes visuais precoces, o P1 e o N170 occipito-temporal. Para testar a especificidade facial desses efeitos, registramos ERPs de alta densidade para imagens de rostos, carros e suas versões embaralhadas de fase em 72 crianças com idades entre 4 e 17 anos, além de um grupo de adultos. Descobrimos que nenhuma das mudanças relacionadas à idade previamente relatadas na amplitude, latência ou topografia do P1 ou N170 eram específicas para rostos. Mais importante, quando controlamos as variações relacionadas à idade do P1, o N170 apareceu notavelmente semelhante em amplitude e topografia ao longo do desenvolvimento, com diminuições relacionadas à idade em latências muito menores do que previamente relatadas. Em todas as idades, o N170 mostrou sensibilidade equivalente a rostos: teve a mesma topografia e dominância do hemisfério direito, estava ausente para estímulos sem significado (embaralhados) e era maior e mais precoce para rostos do que para carros. Os dados também ilustram a grande quantidade de variância interindividual e interprova nos dados de crianças pequenas, o que faz com que o N170 se funde com um componente posterior, o N250, nos dados agrupados. Com base em nossas observações, sugerimos que o "N170 bi-fid" previamente relatado de crianças pequenas é, na verdade, o N250. No geral, nossos dados indicam que os marcadores eletrofisiológicos de processos perceptuais sensíveis a rostos estão presentes a partir dos 4 anos de idade e não parecem mudar ao longo do desenvolvimento.
Dana Kuefner (Terç,) estudou esta questão.