Veículos Aéreos Não Tripulados (VANTs) para Pesquisa de Fauna Marinha: Um Estudo de Caso com Dugong

Pesquisas aéreas de mamíferos marinhos são rotineiramente conduzidas para avaliar e monitorar o uso do habitat e o status populacional das espécies. Na Austrália, os dugongs (Dugong dugon) são frequentemente pesquisados e bases de dados de longo prazo formaram a base para definir habitats de alto valor de conservação e avaliações de risco dos impactos humanos. Veículos aéreos não tripulados (VANTs) podem facilitar pesquisas aéreas mais precisas, sem risco para humanos e mais baratas. Realizamos o primeiro teste de pesquisa com VANT na Austrália na Shark Bay, oeste da Austrália. Conduzimos sete voos do VANT ScanEagle, equipado com uma câmera SLR digital. Durante cada voo, foram realizados dez transectos cobrindo uma área de 1,3 km² frequentemente utilizada por dugongs, a altitudes de 500, 750 e 1000 pés. A captura de imagens (fotografias) foi controlada via Estação de Controle em Terra e a taxa de captura foi programada para alcançar uma sobreposição prescrita de 10% entre as imagens ao longo das linhas de transecto. As imagens foram revisadas manualmente posteriormente para identificar animais e foram pontuadas de acordo com o brilho do sol, estado do mar de Beaufort e turbidez. Capturamos 6243 imagens, sendo 627 contendo dugongs. Também identificamos baleias, golfinhos, tartarugas e uma variedade de outras faunas. De todas as possíveis observações de dugongs, 95% (IC = 90%, 98%) foram classificadas subjetivamente como 'certas' (inconfundivelmente dugongs). Nem nossa taxa de observação de dugongs, nem nossa capacidade de identificar dugongs com certeza, foram afetadas pela altitude do VANT. A turbidez foi a única variável ambiental que afetou significativamente a taxa de observação de dugongs. Nossos resultados sugerem que sistemas de VANT podem não ser limitados pelas condições do estado do mar da mesma maneira que observações de pesquisas tripuladas. A sobreposição entre as imagens mostrou-se valiosa para detectar animais que estavam ocultos pelo brilho do sol nos cantos das imagens, e para identificar animais inicialmente capturados em ângulos corporais difíceis. Este teste inicial de um sistema de câmera básico demonstrou com sucesso que o VANT ScanEagle tem grande potencial como ferramenta para pesquisas aéreas de mamíferos marinhos.