DNA antigo força a reconsideração da história evolutiva dos elefanteidos pigmeus do Mediterrâneo

Durante o Pleistoceno, os elefanteidos pigmeus, alguns com apenas um quarto do tamanho de seus ancestrais, estavam presentes nas ilhas do Mediterrâneo até cerca de 10.000 anos atrás (a.a.). Usando uma nova metodologia para estudos de DNA antigo (aDNA), o método de amplificação por deslocamento múltiplo do genoma inteiro, conseguimos recuperar fragmentos de DNA de citocromo b (cytb) de espécimes que datam de 4.200 a 800.000 a.a. de amostras de ilhas e do continente, incluindo formas pigmeus e de tamanho normal. A curta sequência de DNA (43 pb) recuperada da amostra de 800.000 a.a. é um dos fragmentos de DNA mais antigos já recuperados. A duplicação dos experimentos em dois laboratórios, a ocorrência de três locais diagnósticos e os resultados das análises filogenéticas apoiam fortemente sua autenticidade. Nossos resultados desafiam a visão predominante de que os elefanteidos pigmeus do leste do Mediterrâneo se originaram exclusivamente de Elephas, sugerindo histórias independentes de ananismo e a presença de tanto mamutes pigmeus quanto táxons semelhantes a elefantes nessas ilhas. Com base em nossos dados moleculares, a origem dos elefanteidos de Tilos e Chipre de uma linhagem dentro do gênero Elephas é confirmada, enquanto a sequência de DNA da amostra cretense se enquadra claramente no clado dos mamutes. Assim, o nome Mammuthus creticus em vez de Elephas creticus, parece ser justificado para esta forma. Nossas descobertas também sugerem a necessidade de reavaliar a história evolutiva das espécies sicilianas/maltenses, tradicionalmente incluídas no gênero Elephas.