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Este livro é um estudo sobre poliandria, venda de esposas e uma variedade de práticas relacionadas na China durante a dinastia Qing (1644-1912). Analisando mais de 1200 casos legais de arquivos de tribunais locais e centrais, Matthew Sommer explora as funções desempenhadas pelo casamento, sexo e reprodução nas estratégias de sobrevivência dos pobres rurais em condições de superpopulação, desequilíbrio nas proporções de sexo e redução do tamanho das propriedades agrícolas. A poliandria e a venda de esposas representavam extremos opostos de um espectro de estratégias. De um lado, a poliandria era um meio de manter a família unida, expandindo-a. Uma mulher traria um segundo marido em troca de sua ajuda para sustentar a família. Em contraste, a venda de esposas era um meio de sobreviver ao desmembrar uma família: um marido asseguraria uma infusão de dinheiro em situações de emergência enquanto sua esposa escaparia da pobreza e garantiria um novo começo com outro homem. Embora a lei Qing proibisse ambas as práticas sob a rubrica de relações sexuais ilícitas, Sommer mostra como os magistrados encarregados de propagar e reforçar uma visão confuciana fundamentalista da castidade feminina tentaram lidar com sua realidade social diante da pobreza avassaladora. Essa contradição ilumina tanto o pragmatismo da adjudicação rotineira quanto a natureza cada vez mais disfuncional do estado dinástico diante da crescente crise social. Ao iluminar os pobres rurais e as experiências de homens e mulheres, Sommer oferece uma alternativa aos paradigmas padrão da história das mulheres que há muito dominam a pesquisa sobre gênero e sexualidade na China imperial tardia.
Um estudo da Tue abordou essa questão.