Holding On: Adoption, Kinship Tensions, and Pregnancy in the Marshall Islands

In the Marshall Islands, the idea that children belong to the kinship group as a whole exists in tension with an understanding of children as closely tied to their birth family. This tension is simultaneously created and overcome by linguistic and strategic practices in which adoptive and birth parents alike attempt to gain and keep children. Their efforts to “hold on” challenge recent trends in the anthropological study of kinship, specifically deconstructions of the importance of things—such as pregnancy—that appear biological. I argue that both criticisms and defenses of kinship as biology have overlooked how the physical process of reproduction creates interactional constraints on negotiations for children. These negotiations also create multiple potential parents as legitimate, thus producing the ambivalence and tensions that underlie Marshallese experiences of adoption. Rather than simply destructive, however, these tensions and ambivalences are also constructive—it is through their struggle to hold on that parents bind children to themselves. Ilo Ṃājel, ewōr ruo wāween kōḷmānḷọkjeṇ ikijjien ajiri jiddik ro. Kōḷmānḷọkjeṇ kein kajuon ej bwe armej ro rej ḷōmṇak bwe ajiri ro rej nejin aolep nukuer. Kōḷmānḷọkjeṇ eo kein karuo, ej bwe armej ro rej ḷōmṇak bwe ajiri ro rej nejin wōt ṃoolin jineer im jemeer. Eḷap aer atebar armej ro in Ṃājel bwe ruo kein wāween kōḷmānḷọkjeṇ ikijjien ajiri jiddik ro. Ṃoolin jinen im jemen ajiri ro akō ro raar kokaajiririki ro jiṃor eḷap aer kajjioñ in dāpijir bwe er wōt ren bok kuṇaer ajiri jiddik ro. Jet ien, ṃakūtkūt in lale ajiri ak ajej ajiri emaroñ bar kōṃṃan bok ikōtaan baaṃle ko, einwōt ilo aer leto-letak kōn won eo lukkuun ṃoolin nejin ajiri eo, ro ṃoolin jinen ak jemen ke ak ro rekar kokaajiriri im karūttolok ajiri eo. Bok im inepata ko ikōtaan baaṃle ko kake kokaajiriri im karūttolok ajiri eo ej juon katak eo ekāāl an Anthropology ro – ke biology im bōrọro reaurōk im rejjab maroñ bar aurōk. Rebōd ilo aer jab meḷeḷe ke ilo tōre eo juon ajiri ej ḷotak, rej bar kwaḷọk kakien im mālim ñan kōnono ko. Ñe armej ro rekōṇaan bōk ajiri jiddik ro rej aikuj ba naan ko me rejiṃwe. Akō jet ien rūtto ro me rekōṇaan kokaajiririki rejjab maroñ ba naan kein. Pepe ko ḷōmṇaki bwe emaroñ jabrewōt emaroñ kokaajiririki ajiri eo ekōṃṃan bwe en bar einwōt wōr bok im kota kōn won eo enaj kokaajiriri ajiri eo. Bōtaab bok kein rejjab nana wōt bwe rej kajjioñ in dāpij ajiri eo bwe bok in ej bwe rūtto ro rej kōṃṃan bwe ren lukkuun einwōt nejier. En las Islas Marshall, la idea que los niños pertenecen al grupo de parentesco en su conjunto existe en tensión con un entendimiento que los niños están estrechamente unidos a su familia de nacimiento. Esta tensión es simultáneamente creada y superada a través de prácticas lingüísticas y estratégicas en las cuales padres adoptivos y biológicos por igual intentan ganar y retener los hijos. Sus esfuerzos de “retener” retan recientes tendencias en el estudio antropológico del parentesco, especialmente deconstrucciones de la importancia de las cosas—tales como embarazo—que parecen biológicas. Argumento que tanto criticismos como defensas del parentesco como biología han ignorado cómo el proceso físico de reproducción crea restricciones interaccionales en las negociaciones por los hijos. Estas negociaciones también crean múltiple padres potenciales como legítimos, produciendo así la ambivalencia y tensiones que subyacen en las experiencias marshalesas de adopción. Más que simplemente destructivas, sin embargo, estas tensiones y ambivalencias son también constructivas—es a través de su lucha por retener los hijos que los padres crean lazos con ellos.