Atenção automática a estímulos emocionais: correlatos neurais

Investigamos a capacidade da estimulação visual emocional e não emocional de capturar a atenção automática, um aspecto da interação entre processos cognitivos e emocionais que recebeu pouca atenção dos pesquisadores. Potenciais relacionados a eventos foram registrados de 37 sujeitos usando uma matriz de 60 eletrodos, e foram submetidos a análises de componentes principais temporais e espaciais para detectar e quantificar os principais componentes, e a um software de localização de fontes (LORETA) para determinar sua origem espacial. Os estímulos que capturaram a atenção automática foram de três tipos: imagens emocionalmente positivas, emocionalmente negativas e não emocionais. Os resultados sugerem que inicialmente (P1: 105 msec após o estímulo), a atenção automática é capturada por imagens negativas, e não por positivas ou não emocionais. Posteriormente (P2: 180 msec), a atenção automática permanece capturada por imagens negativas, mas também por positivas. Finalmente (N2: 240 msec), a atenção é capturada apenas por estímulos positivos e não emocionais. Anatomicamente, essa sequência é caracterizada pela ativação decrescente do córtex de associação visual (VAC) e pelo crescente envolvimento, de áreas dorsais a ventrais, do córtex cingulado anterior (ACC). As análises sugerem que o ACC e não o VAC é responsável pelos efeitos experimentais descritos acima. A intensidade, latência e localização da atividade neural relacionada à atenção automática dependem claramente do conteúdo emocional do estímulo e de sua importância biológica associada.