Emerging Changes in Reproductive Behaviour among Married Adolescent Girls in an Urban Slum in Dhaka, Bangladesh

Structural and social inequalities, a harsh political economy and neglect on the part of the state have made married adolescent girls an extremely vulnerable group in the urban slum environment in Bangladesh. The importance placed on newly married girls' fertility results in high fertility rates and low rates of contraceptive use. Ethnographic fieldwork among married adolescent girls, aged 15–19, was carried out in a Dhaka slum from December 2001–January 2003, including 50 in-depth interviews and eight case studies from among 153 married adolescent girls, and observations and discussions with family and community members. Cultural and social expectations meant that 128 of the girls had borne children before they were emotionally or physically ready. Twenty-seven had terminated their pregnancies, of whom 11 reported they were forced to do so by family members. Poverty, economic conditions, marital insecurity, politics in the household, absence of dowry and rivalry among family, co-wives and in-laws made these young women acquiesce to decisions made by others in order to survive. Young married women's status is changing in urban slum conditions. When their economical productivity takes priority over their reproductive role, the effects on reproductive decision-making within families may be considerable. This paper highlights the vulnerability of young women as they pragmatically make choices within the social and structural constraints in their lives.RésuméLes inégalités structurelles et sociales, l'âpreté de l'économie politique et le manque d'attention de l'État ont fait des adolescentes mariées un groupe extrêmement vulnérable dans l'environnement des bidonvilles urbains au Bangladesh. L'importance accordée àla fécondité des jeunes mariées aboutit à un taux élevé de fécondité et à une faible utilisation de contraceptifs. Une étude ethnographique d'épouses, âgées de 15 à 19 ans, a été réalisée dans un bidonville de Dhaka de décembre 2001 à janvier 2003, avec 50 entretiens approfondis et huit études de cas parmi 153 adolescentes mariées, des observations et des discussions avec des membres de la famille et de la communauté. Les attentes culturelles et sociales ont conduit 128 jeunes femmes à avoir un enfant avant d'y être prêtes psychologiquement ou physiquement. Vingt-sept avaient interrompu leur grossesse, dont 11 forcées par des membres de leur famille. La pauvreté, les conditions économiques, l'insécurité conjugale, les politiques du ménage, l'absence de dot et la rivalité entre la famille, les coépouses et les beaux-parents obligeaient ces jeunes femmes à accepter des décisions prises par d'autres afin de survivre. Le statut des jeunes femmes mariées change dans les bidonvilles urbains. Quand leur productivité économique prendra le pas sur leur rôle reproducteur, les conséquences sur la prise de décision génésique dans la famille pourraient être considérables. Cet article souligne la vulnérabilité des jeunes femmes qui font des choix pragmatiques dans le cadre des limites sociales et structurelles de leur existence.ResumenLas desigualdades estructurales y sociales, una severa economía política y el descuido por parte del Estado han hecho de las adolescentes casadas un grupo sumamente vulnerable en los barrios bajos urbanos de Bangladesh. La importancia otorgada a la fertilidad de las jóvenes recién casadas lleva a altas tasas de fertilidad y bajas tasas de uso de anticonceptivos. Desde diciembre de 2001 hasta enero de 2003, en un barrio bajo de Dhaka, se llevó a cabo trabajo etnográfico entre adolescentes casadas, de 15 a 19 años de edad; éste consistió en 50 entrevistas a profundidad y ocho estudios de casos de 153 adolescentes casadas, así como observaciones y conversaciones con sus familiares y miembros de la comunidad. Las expectativas culturales y sociales indicaron que 128 de las jóvenes habían dado a luz antes de estar emocional o físicamente preparadas. 27 habían interrumpido su embarazo; de entre ellas, 11 fueron obligadas a hacerlo por sus familiares. La pobreza, condiciones económicas, inseguridad marital, intrigas en el hogar, ausencia de dote, rivalidad en familia, coesposas y parientes políticos forzaron a estas mujeres a aceptar las decisiones tomadas por otros a fin de sobrevivir. La condición de las mujeres jóvenes casadas está cambiando en los barrios bajos urbanos. El dar más importancia a su productividad económica que a su función reproductiva, influye considerablemente en la toma de decisiones reproductivas en familia. En este artículo se destaca la vulnerabilidad de las jóvenes en su toma de decisiones pragmáticas pese a las limitaciones sociales y estructurales que afrontan.