Mundo dos Vírus como uma Rede Evolutiva de Vírus e Elementos Egoístas Sem Cápside

Os vírus foram definidos como um dos dois principais tipos de organismos na biosfera, ou seja, como organismos que codificam cápsides em contraste com organismos que codificam ribossomos, isto é, todas as formas de vida celular. Cápsides estruturalmente semelhantes e aparentemente homólogas estão presentes em uma enorme variedade de vírus icosaédricos que infectam bactérias, arqueias e eucariotos. Essas descobertas levaram ao conceito da cápside como o "eu" do vírus que define a identidade de linhagens virais profundas e antigas. No entanto, vários outros "genes distintivos" virais amplamente distribuídos codificam componentes chave do aparelho de replicação viral (como polimerases e helicases) e combinam-se com diferentes proteínas de cápside, dado o caráter modular inerente da evolução viral. Além disso, diversos e variados elementos genéticos egoístas sem cápside, como plasmídeos e vários tipos de transposons, compartilham genes distintivos com os vírus. Os vírus parecem ter evoluído a partir de elementos egoístas sem cápside, e vice-versa, em múltiplas ocasiões durante a evolução. No estágio precelular mais antigo da evolução da vida, os parasitas genéticos sem cápside provavelmente surgiram primeiro e subsequentemente deram origem a diferentes classes de vírus. Nesta revisão, desenvolvemos o conceito de um mundo viral maior que forma uma rede evolutiva mantida por genes conservados compartilhados e inclui tanto vírus que codificam cápsides genuínas quanto diferentes classes de replicons sem cápside. Estudos teóricos indicam que replicons egoístas (parasitas genéticos) emergem inevitavelmente em qualquer conjunto de replicadores em evolução que seja suficientemente complexo. Portanto, a assinatura chave do mundo viral maior não é a presença de uma cápside, mas sim o parasitismo genético e informacional em si, ou seja, vários graus de dependência dos sistemas de processamento de informações do hospedeiro.