Resultados com veículos autônomos operando em cultivos especiais

Cultivos especiais constituem uma indústria de 45 bilhões por ano. Ao contrário de culturas como trigo, algodão, milho e soja, eles se caracterizam pela necessidade de cultivo intensivo. Os produtores de cultivos especiais enfrentam atualmente sérios problemas de custo e disponibilidade de mão de obra, e poucas soluções tecnológicas existem para aumentar sua eficiência, dado o histórico passado de oferta abundante de mão de obra de baixo custo. Isso cria uma oportunidade para usar avanços tecnológicos recentes não apenas para aumentar a eficiência e reduzir os custos com mão de obra na produção de cultivos especiais, mas também para apoiar uma indústria de soluções de engenharia nacional para cultivos especiais. Nós envisionamos uma família de veículos reconfiguráveis que podem ser rapidamente designados para automatizar ou complementar a poda, desbaste, colheita, corte, pulverização, etc. Eles compartilhariam uma infraestrutura comum de sensoriamento e computação, permitindo que aplicações criadas para um sejam facilmente transferíveis para outros - assim como as aplicações de software hoje são transferíveis de um computador para outro. Neste artigo, descrevemos nosso trabalho nos últimos três anos projetando e implantando uma família de tais veículos, os Movimentadores Prime Autônomos (MPAs). Os cinco veículos concluídos até agora percorreram autonomamente mais de 300 km em pomares de frutíferas, tanto em pesquisa quanto em cultivo comercial; resultados preliminares em testes de tempo conduzidos por educadores de extensão indicam ganhos de eficiência de até 58%.