Between Structural Realism and Liberalism: Japan's Threat Perception and Response

In this article, I argue that Japan's threat perception has evolved in response to the balance of power and perceived intent. Russia, North Korea, and China are all nuclear powers with sizable conventional forces, but the level of threat varies over time, with Japan's response pattern changing from Russia to North Korea to China in recent years. Japan remains a quiet member of the war on terror, but it faces little direct threat from global terrorism and groups like al Qaeda and the Islamic State. Japan's threat response is unique; it skews toward weapons acquisition and enhanced logistics, limiting to a minimum constitutional reform and changes in national security institutions. The well-known antimilitarist norm of the postwar era may be eroding, but it still puts a heavy brake on many “revisionist” projects, including constitutional amendment of Article 9. As a result, Japan's response to the threats has been modest, doing little to prevent China's rise, while growing more dependent on the United States. Resumen: En este artículo, afirmo que la percepción de amenazas de Japón ha evolucionado en respuesta al equilibrio de poder y a las intenciones percibidas. Rusia, Corea del Norte y China son potencias nucleares que cuentan con fuerzas convencionales considerables, pero el nivel de amenaza varía con el tiempo. Así, en los últimos años el patrón de respuesta de Japón ha pasado de Rusia a Corea del Norte y luego a China. Japón mantiene una postura neutra en la guerra contra el terrorismo, pero recibe pocas amenazas directas del terrorismo global y de grupos como Al Qaeda y el Estado Islámico. La respuesta del país nipón a las amenazas es única, puesto que tiende a la adquisición de armas y logística avanzada, y se limita a una reforma constitucional reducida y cambios mínimos en las instituciones de seguridad nacional. La conocida norma antimilitarista de la posguerra puede estar desgastándose, pero sigue poniéndole un alto a muchos proyectos «revisionistas», incluida la enmienda constitucional del Artículo 9. Como resultado, la respuesta de Japón a las amenazas ha sido modesta. Este país no se esforzó por detener el ascenso de China y desarrolló una mayor dependencia de Estados Unidos.