Dispersão de Sementes e a Migração Holocena de Ervas Florestais

A distribuição de muitas ervas florestais se estende por 1000–2000 km em direção norte-sul, no entanto, a maioria dessas espécies cresce clonamente, tem pouco recrutamento por sementes e não possui um mecanismo óbvio para a dispersão de sementes à longa distância. Embora cientes de que as ervas florestais se dispersam mal, os ecologistas assumiram tacitamente que, dado longos períodos de tempo, mesmo pequenas distâncias de dispersão permitiriam que as ervas florestais colonizassem a vasta região geográfica que agora ocupam. Examinamos essa suposição para a erva subarbórea Asarum canadense. Para estimar as taxas de propagação a longo prazo por sementes, calibramos modelos de difusão de dispersão de sementes com dados de história de vida e com dados sobre o transporte de sementes por formigas. Complementamos nossas observações de campo e resultados de modelagem para A. canadense com uma pesquisa na literatura sobre as capacidades de dispersão de outras espécies de plantas. Formigas transportaram sementes de A. canadense até 35 m, a maior distância que se conhece em que formigas movem sementes de qualquer erva florestal. Modelos de difusão calibrados empiricamente indicaram que, ao longo dos últimos 16000 anos, A. canadense deveria ter viajado apenas 10–11 km de seus refúgios glaciares. Na realidade, A. canadense se moveu centenas de quilômetros durante esse tempo. Modelos que examinaram a cauda da curva de dispersão de sementes de A. canadense indicaram que eventos de dispersão ocasionais tinham que ter uma alta frequência (≥0.001 por semente) e uma grande magnitude (distância de dispersão >1 km) para que A. canadense tivesse viajado mais de 200 km em 16000 anos. A pesquisa na literatura mostrou que a maioria das ervas florestais e muitas outras espécies de plantas de florestas, desertos, costeiras e de habitat aberto têm capacidades de dispersão de sementes limitadas, semelhantes às de A. canadense. Concluímos que as ervas florestais, assim como muitas outras plantas, se dispersam tão lentamente que não há um mecanismo documentado pelo qual a maioria dessas espécies poderia ter alcançado sua atual faixa geográfica desde o último máximo glacial. Isso sugere que eventos ocasionais que levam à dispersão a longa distância dominam a colonização holocena de florestas temperadas do norte por ervas florestais, e isso, por sua vez, tem implicações para questões que variam desde a importância de análises genéticas até a estrutura de modelos de metapopulação.