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A teoria dos gastos públicos é uma chegada tardia ao campo das finanças públicas, apesar das lamentações sobre a falta de tal teoria que datam do final dos anos 1800. Este artigo documenta e tenta explicar essa transformação, localizando suas origens na teoria normativa da casa pública de Richard Musgrave e na adoção por pensadores subsequentes de novos desenvolvimentos na teoria do bem-estar, que foi vista como uma visão teoricamente sofisticada do papel do estado como uma resposta ao problema da falha de mercado.
Steven G. Medema (Ter,) estudou esta questão.